— Едят, — так же грустно ответил пилот. — Причем живое. Откусывают кусочки, пока ты еще шевелишься. А когда не шевелишься, уже не едят, тут ты прав. Рога их видел?

— Ну и?..

— Раздвоенные концы, улучшенная модификация. Саморегенерация, адаптация. Им таблеток не надо, мясо есть можно без проблем, червей всяких. Траву фиолетовую. Даже лесные грибы.

— Откуда знаешь?

— Читал. Я биологией интересуюсь. А также нравами и обычаями диких племен.

— Так зачем мы им тогда? — возмутился Денис. — Зачем им вообще деньги? Пусть грибы жрут, их в каждом овраге тонны.

— Кто их, дикарей, поймет? Наверное, поразвлечься охота.

Дикие подбирались к планеру осторожно. Поймать пулю никто не хотел. Вот хрустнул под тяжелой ногой камень, совсем рядом. Денис попытался вскинуть винтовку, но ее выбили у него из рук сильным ударом. На шею опустилась чья-то грязная, вонючая конечность, на землю рядом упала двурогая тень.

— Попались, работяги, — мрачно заявил главарь.

Денис промолчал. Интересно, они их сразу есть начнут или сначала все-таки займутся клубникой? Мясо, конечно, питательнее, но когда еще диким удастся полакомиться ягодами? С другой стороны, у них нет никакого понятия о роскоши и стремления к ней. На то они и дикие.

— Что вы с нами сделаете? — дрожащим голосом спросил пилот.

— Или съедим, или заберем в рабство. Ты что предпочитаешь, мелкий?

Денису в рабство совсем не хотелось. Зачем диким пленники? Даже подумать страшно… А Стас вдруг заявил:

— Я предпочитаю, чтобы ты не называл меня мелким, громила.

— Даже так? А иначе что?

— Иначе я не отдам тебе ключи от данных, что у меня на дисках.

— Ты привез мне диски? — спросил главарь. Денис отметил про себя, что дикий туповат. Как мог Стас везти ему что-то? Но поторговаться — хорошая идея. И правда, вдруг удастся откупиться?

Дальнейший диалог показал, что плохо соображает сам Денис. Стас коротко бросил:

— Ага.

— Фифа? — произнес непонятное слово бандит.

— Фифа, — ответил Стас. — С тебя пять мчасов.

Пять мчасов? С дикого? Который собирается тебя съесть? Интересно ведут дела пилоты…

— Дорого, — протянул главарь.

— Достать было трудно. Да и техники нужной сейчас почти нет. Плати — завтра будет дороже.

Раздалось подозрительное позвякивание. Похоже, главарь расплачивался со Стасом незаконными средствами — монетами из серебра или золота. Какой сейчас курс этих металлов, Денис не знал и знать не хотел. Есть ассигнации, он им вполне доверяет. Операции с металлами городом запрещены, золота и серебра не хватает для внутренних нужд.

— Ладно, ты мне еще пригодишься, пилот, — вздохнул главарь. — А вот этого мы съедим.

— Он был моим другом, — печально заметил Стас. — Но, видно, придется с ним расстаться. Знает много, выдаст меня. Или ты будешь молчать, Денис?

От вероломства Стаса у Мельникова пересохло во рту. Он попытался что-то сказать, но лишь издал нечленораздельный клекот.

— Так что, согласишься молчать? — с надеждой спросил пилот. — Или тебя съедят живьем. Боюсь, мне не удастся упросить их не делать тебе больно. Они ценят только свежее, трепещущее мясо.

— Я соглашусь, — выдавил Денис, намереваясь вцепиться в горло бывшему другу при первой же возможности. Полетит еще его планер над полем Михалыча — а винтовка всегда под рукой! Предатель, контрабандист, пособник диких…

Дениса наконец перестали прижимать к земле. Он поднялся и с удивлением увидел на рукавах «диких» шевроны пограничного дозора. Суровые лица, мощные мускулы, ветвистые рога — да только парни служили обществу, а не рыскали по округе в поисках развлечений и пропитания.

— Шутка, Денис, — усмехнулся пилот. — Мы тебя разыграли. Откуда дикие так близко к городу? Тут распахано все, грибов нет, надежные патрули на господствующих высотах. Не думал, что ты поверишь.

— Ничего себе розыгрыши, — выдохнул Денис. — Мы же чуть не постреляли друг друга! А меня вообще съесть обещали!

— Ты держался молодцом, — заявил главный. — Другие совсем некрасиво себя ведут. Плачут, пощады просят, предлагают съесть их друзей и родственников. Обещают привести своих девушек, только бы мы их не трогали.

— У меня нет родственников и друзей на одного меньше, — заявил Денис. — А девушку свою я люблю.

— Извини, мне действительно нужно было тебя проверить, — прищурившись, заявил Стас. — Приказ руководства. Ты ведь подавал заявку на должность воздушного курьера? Она рассмотрена, сейчас идет предварительный отбор. Мне поручено проверить твою реакцию в чрезвычайной ситуации. Извини, но предупредить тебя я не имел права, только хуже было бы. Все наши разговоры записывались, регистрировалась твоя реакция на каждую мелочь. То, что ты возмутился, когда узнал о моем сотрудничестве с дикими, большой плюс. Ну а намерение взять дополнительный груз вовсе не преступление, так что не переживай.

— У вас прием как в разведку, что ли? — удивился Денис.

— Связь гораздо серьезнее любой разведки, — ответил Стас. — Ты в этом убедишься, если сдашь экзамены. Сегодняшний тест прошел на твердую «девятку». Если бы попал в кого-то из парней, была бы «десятка», однако стреляешь ты хреново.

— Но если бы я правда попал?..

— Мы в пуленепробиваемых костюмах, — объяснил главный. — Да и направление выстрела чувствуем. Не так просто попасть в пограничника, парень. Каждый день мы имеем дело с монстрами пострашнее, чем ты, не в обиду будь сказано… Ладно, пока.

С яркой коробкой в руках он отправился обратно за холм, следом за своими солдатами.

— Что ты ему привез? — спросил Денис. — Что еще за фифа?

— Любопытство — качество для курьера предосудительное. В отличие от тяги к здоровому предпринимательству, — хмыкнул пилот. — Я нашел для них футбольный симулятор вместе с автономной игровой приставкой. Днями сидеть в засаде где-то вдали от линий связи бывает очень утомительно. А пограничники любят футбол.

— Ясно, — кивнул Денис. — Ну, счастливо, Стас. Я тоже люблю футбол и разговоры с друзьями, но сейчас мне нужно полоть, иначе не успею до вечера. Сегодня я обещал Нике пойти в клуб. Извини, если что не так. В курьеры меня возьмут или нет, а свой сегодняшний мегаватт-час сверх нормы предстоит заработать тяжким трудом на этом комбайне-развалюхе.

— Не дрейфь, все будет отлично, — улыбнулся Стас. — Еще полетаем вместе. Не передумал в курьеры?

— Нет, с чего бы? Работа интересная, деньги платят хорошие, — ответил Денис. — А на ферму или на пособие уйти всегда можно.

— Верно. Вот, клубнику свою ты раздавил… Нику порадовать нечем.

— Куплю за наличные. Михалыч заплатил мне за три дня.

— Я дам тебе другую корзинку.

Денис хотел гордо отказаться, но не смог пересилить себя. Ведь клубника была не для него, а для Ники. Ароматная, прохладная, нежная и манящая. Такая же, как сама девушка.

Вообще говоря, Денис ничего Нике не обещал. Но, провернув удачную акцию с клубникой, не ударив в грязь лицом перед мнимыми «дикими», почувствовав себя настоящим мужчиной, он без колебаний сконнектился с подругой.

— Пропащий, — девушка улыбнулась в камеру. Не иначе, почувствовала ауру силы и уверенности,