Защитники прятались в башнях и за баррикадой. Хорошо прятались – мы не увидели ни одного.
Вот одна из осадных катапульт подошла на близкое расстояние к башне. Она была заряжена. Артиллерист в волчьей шапке перерубил саблей предохранительный канат, и тяжелый камень полетел в сторону башни. Недолет метров на пять. Камень стукнулся о землю, раскололся, и его осколки полетели во все стороны, стуча по гранитному подножию башни, подпрыгивая на камнях.
Второго выстрела защитники сделать не дали. Пыхтение на несколько секунд прекратилось, и из башни ударила пулеметная очередь. Крупнокалиберными пулями разорвало артиллериста. Полетели щепы от катапульты. Рабы с воем убегали назад – в них пулеметчик стрелять не стал. Не знаю, удалось ли вывести из строя катапульту, но перезарядить ее будет не так легко.
– По дороге нам не пройти, – заметил я. – Есть ли путь над башнями, по горам?
– Нет, – ответил гном. – Да если б и был – глупо идти по нему. Нас примут за лазутчиков и изрешетят из этого страшного оружия. Ужас! Ужас! Ведь перевал охраняется! Как я не подумал об этом раньше?
– Охрана – не проблема, – заявила Валия. – Мы не можем пройти из-за вражеского войска.
– Мимо войска мы бы прокрались ночью. Никто бы не заметил. Но нас расстреляют из башни, – заговорщицки прошептал гном. – Они не спрашивают пропусков и паролей – сразу стреляют. Я это чувствую!
В этом я был полностью согласен с гномом.
– И ты не знаешь никаких других путей через горы?
Гном начал мяться, кряхтеть, чмокать. Он явно не хотел о чем-то говорить.
– Ну? – спросила Валия.
– Если вы поклянетесь забыть это место… Но я не верю клятвам людей… Если бы вы… Даже не знаю, как поступить… Может, вы пойдете с завязанными глазами?
– Лучшего ты ничего не придумал? – спросил я.
– Ах, что лишние двадцать лет в сравнении с вечностью, – продолжал бормотать гном, уже словно бы не замечая нас. – К тому же здесь могут появиться другие. Не такие грубияны. А еще похуже… Наверное, нужно все-таки провести этих…
– Нужно, нужно, – прикрикнула на гнома Валия. – Веди!
– Придется идти назад! – воскликнул гном. – В ту самую ложбинку. И дорога не такая хорошая будет…
– Пойдем! – приказал княжна. – Каждый час дорог! Чует мое сердце – рабы, что толкают катапульту, – мои подданные!
– А вы заплатите? – спросил гном.
– За что? – изумился я.
– За то, что я проведу вас потайным, не ведомым никому путем?
– Ты, по-моему, утратил чувство реальности, – указал я гному. – Тебе нужно в Славное государство больше нашего!
– Нет, нет, княжна Валия сказала, что ей нужно больше, – заявил Шмигги.
– Ей – больше, мне – меньше. А что ты хочешь, гном? Алмаз?
– Да, алмаз было бы хорошо, – протянул гном. – Но вы не дадите.
– Точно, – подтвердил я. – Веди так.
– Так не могу.
– Я куплю тебе две кирки, – сквозь зубы процедил я. – И никому не расскажу, как пройти по твоему пути. Хотя бы потому, что не запомнил даже, как ты вел нас сюда.
– Чтобы ориентироваться в горах, нужно в них родиться, – гордо заявил Шмигги. – Ловлю тебя на слове, Лунин! Две кирки с тебя. А что дашь мне ты, княжна Валия?
– То же самое, – пообещала княжна безмятежно.
– Идет. Поворачиваем обратно.
Мы повернулись и побрели в противоположном направлении, в душе проклиная гнома. Мало того что этот маленький негодяй выманил у нас кирки – он еще заставил нас пройти несколько лишних километров, когда знал о другом пути!
– Есть хочется! – пожаловалась Валия.
– Да, нужно ведь поесть! – спохватился гном.
Я бы ничуть не удивился, если бы он вынул из кармана несколько кусков вчерашнего шашлыка и съел их у нас на глазах. Или предложил бы купить у него. Но Шмигги поступил по-другому. Он отошел к скале, под которой лежал пласт голубой глины, зачерпнув горстью комок грязи, отправил его в рот и принялся сосредоточенно жевать.
– Угощайтесь, – предложил он с набитым ртом.
– А она съедобна? – недоверчиво спросила Валия.
– Вполне. Правда, калорийность глины крайне низка, но грубая пища заставляет работать желудок. Это – отличная глина. По-моему, она не повредит даже людям.
Но мы все-таки есть глину не стали. Что на пользу гному, необязательно хорошо человеку. Подождав десять минут, пока подкрепится Шмигги, мы тронулись в обратный путь.
Возвращаться оказалось легче. Знакомый путь проходишь быстрее. Три часа – и мы вновь оказались в ложбинке, где встретились со Шмигги. И что-то в ней сразу мне не понравилось.
Я принюхался, прислушался – ничего подозрительного не было. И только через минуту сообразил, что мне не понравилось. В углях от костра было два следа. Словно кто-то ткнул в них палкой.
Когда мы покинули вчера это место, следов не было! Я уходил последним и, чтобы казалось, будто кострище это старое, разровнял палкой угли. Потом осмотрел свою работу, остался ею доволен, повернулся и пошел догонять друзей. Стало быть, на том месте, где мы вчера обедали, за время нашего отсутствия кто-то побывал!
– Здесь живет кто-то кроме тебя, Шмигги? – поинтересовался я.
– Нет, Лунин, – ответил гном. – На несколько лиг вокруг нет живого существа, не считая мелкой живности.
– Тогда как ты считаешь, что это такое? – Я указал рукой на следы.
– След палки, – ответил гном.
– Откуда он?
– Может быть, ткнул ты? – предположил Шмигги.
– Нет. Вчера этих следов не было. Я твердо в этом уверен.
Гном вгляделся в следы пристальнее, став на четвереньки. Вдруг он мертвенно побледнел, огляделся и дрожащим голосом сказал:
– Нужно уходить отсюда!
– Почему?
– Потому что мы спешим.
– Нет, чего ты испугался?
Гном затравленно посмотрел на меня:
– Неважно.
– Немедленно объясни, что ты имел в виду! – потребовал я, начиная злиться.
Гном начал жаться и мяться, потом лицо его обрело сравнительно спокойное выражение, и он уверенно заявил:
– Я испугался того, что кто-то мог побывать здесь. И найти мою пещеру. Пойдемте быстрей!
Было ясно, что гном лжет. Следы сказали ему больше, чем он сообщил мне. Но говорить он отказался наотрез, повторяя наспех выдуманную историю про свою пещеру, за которую боится. Валия попыталась помочь мне прижать нашего нового товарища, но у нее тоже ничего не вышло.
Отчаявшись добиться чего-то от гнома, мы полезли в гору. Первый раз за время нашего путешествия с гномом лезть по кручам было довольно тяжело. Видимо, наш спутник выбирал для себя надежное укрытие – место, куда не так просто забраться. По дороге гном несколько раз внимательно оглядывался.
Среди россыпи крупных камней Шмигги остановился, огляделся еще раз и полез под высокую скалу. Только в двух метрах от нее я заметил, что большой круглый камень скрывает от посторонних глаз дыру в земле. Совсем небольшую дыру – я протиснулся туда с трудом. Валия влезла легче, но шепнула мне:
