проверка Тугодумом подтвердила мою догадку — вместе с обманчиво приглушенным светом внутрь здания вливалось достаточно ультрафиолета, чтобы испечь картошку. Я вздрогнула при мысли, что, может, тут есть и другая радиация… скажем, микроволны или рентгеновские лучи.

— Пойдем отсюда, — быстро сказала я. — Ты наверняка никогда не слышала слова «меланома»… в отличие от меня.

Наружный свет был не столь смертоносен — судя по показаниям Тугодума, в безопасных для человека пределах. Очевидно, башня с предками Весла каким-то образом удерживала всю эту «аппетитную» для них радиацию внутри. Да, только это и имело смысл. Если требуется огромное количество энергии, чтобы кормить питающихся ею людей, не стоит позволять этой энергии без толку просачиваться сквозь стены. Не знаю, из чего была сделана башня, но уж конечно не из обычного стекла; она пропускала только видимый свет, а все остальное удерживала, создавая нечто вроде теплицы, где в телах смертельно усталых людей шел процесс фотосинтеза.

— Они что, так и лежат все время? — продолжала допытываться я.

— Большинство не движутся столетиями. Так говорит моя мать со слов своей матери. За время моей жизни только мать и сестра вставали.

— Однако теперь твоя мать снова спит, а сестра ушла с Джелкой?

— Да. Вот уже три года я совсем одна.

Мне захотелось похлопать ее по плечу, обнять… в общем, как-нибудь успокоить. Но я не осмелилась — кто знает, что здесь можно, а что нельзя?

— Нелегко быть одной, — в конце концов сказала я. — Можно лишь удивляться, что ты не лежишь среди прочих.

— Я иногда именно так и поступаю, — ответила она. — А иногда захожу в башню, просто чтобы побыть с людьми. Изредка… изредка выбираю какого-нибудь мужчину и ложусь с ним, в надежде, что он даст мне свой сок. Но этого ни разу не случилось, и оттого становится еще грустнее.

Она говорила, запинаясь; я не знала, как реагировать. В конце концов я спросила:

— Ты бессмертна, да? Все вы бессмертны?

— К нам слово «смерть» вообще не относится, — прошептала она. — Мы не болеем и не стареем. Если бы ты не вытащила меня из озера, Фестина, я бы жила и жила… под водой. Слишком слабая, чтобы двигаться, но все равно живая. Наши тела живут вечно, но мозг с годами начинает хуже работать. Когда мозг устает и у людей пропадает желание что-либо делать, они просто ложатся и все. Это называется «отказ». Некоторые люди «отказываются» снаружи — в траве, на песке или в воде — но большинство в этой башне. Здесь лучше, удобнее; и свет позволяет поддерживать силы, чтобы можно было встать, если возникнет желание. Моя мать говорит, что в любой момент может подняться, был бы повод. Она просто не может придумать повод.

Мне было трудно встретиться с Веслом взглядом, трудно говорить.

— Я горжусь тобой, — наконец выдавила я.

— Почему ты гордишься мной, Фестина?

— Потому что ты не там, не вместе с остальными. — Я взяла ее за руку и потащила прочь от башни (а может, это был лишь предлог, чтобы прикоснуться к ней). — Пошли, ты ведь еще не все показала мне.

Мы стояли на центральной площади, перед стеклянными фонтанами. Весло подошла к одному и протянула руки, глядя, как они покрываются капельками влаги. Судя по брошенному на меня через плечо взгляду, она считала, что такое поведение требует смелости.

— Мать называет его «Фонтаном завтрашнего дня». А тот, другой — «Фонтан вчерашнего дня». — Она помолчала. — Они выглядят одинаково, верно?

— Да, конечно. Весло, что ты делаешь целыми днями?

— Почему ты спрашиваешь об этом, Фестина?

— Тебе не нужно бороться за выживание. Попроси синтезатор — и получишь любую еду. Ты не носишь одежду, и уборка происходит автоматически. Наверно, пока твоя сестра была здесь, у вас были какие-то занятия… Но что ты делаешь теперь?

Женщина ответила не сразу; просто неподвижно стояла у воды, и капельки воды оседали на коже. Так ее было легче видеть — точно зеркало в ванной, запотевшее, если долго моешься под горячей водой. В конце концов она повернулась и села на край фонтана. От движения крупные капли струйками побежали по телу.

— Я очищаю поля от деревьев, Фестина. Вот чем я занимаюсь.

— Очищаешь поля? Зачем? Вы выращиваете злаки?

— Я просто очищаю поля. Джелка говорил, что это нужно делать, что цивилизованные расы на своих мирах всегда очищают поля. Когда я спросила зачем, он отказался отвечать. Сказал, что вообще не должен был заговаривать об этом, потому что разведчикам не следует оказывать влияние на людей, с которыми они встречаются. Велел мне обо всем забыть. Но я не забыла. И если он вернется, то увидит, что я не глупая, что я цивилизованный человек.

— Значит, ты… очищаешь поля.

— Да, — в ее голосе прозвучала гордость. — Кроме машины, которая делает еду, у нас есть и другие. Они многое умеют, если знаешь, как попросить. Я попросила машину, изготавливающую инструменты, сделать нож, которым можно срезать деревья. Она сделала прекрасный нож. Я срезаю деревья там, откуда смогу оттащить их, и забрасываю пни травой и листьями.

— Ты занимаешься этим с тех пор, как Джелка ушел?

— Да. Это трудная работа. Но когда он вернется, то пожалеет, что раньше не понял, какая я цивилизованная.

— Наверняка.

Наши зонды показывали, что местность рядом с озером расчищена от деревьев. Неужели все это работа одной женщины? Может ли один человек срубить столько деревьев, чтобы расчищенный участок был виден из космоса? Поразительно. И все это — результат того, что Джелка сболтнул лишнее.

Весло сидела на краю фонтана, струйки воды стекали по ее рукам, плечам, лицу.

— Моя сестра ни разу в жизни не срезала ни одного дерева, — сказала она.

— Следовательно, она нецивилизованная?

— Конечно. — Весло улыбнулась. — Пошли, Фестина. Я покажу тебе дом Джелки.

— Вот здесь и жил Ламинир Джелка.

Она могла не говорить мне этого.

Пока мы шли по городку, я заглянула в несколько домов и не обнаружила в них ничего, кроме пыли. Дом, где мы сейчас находились, выглядел совсем иначе: повсюду валялись искореженные монтажные платы, мотки проводов и куски изоляционной ленты. Я узнала Д-волоконный чип, выдранный из монитора, отслеживающего давление внутри защитного костюма; в основном же все здесь было мелаквинское. Разницу определить не составляло труда: все местные компоненты были прозрачны. Толкнув носком ноги «стеклянный» кабель, я проворчала:

— Тут что, никто и не слышал о меди?

Джелка, скорее всего, испытывал точно такое же чувство — ведь именно ему, в конце концов, приходилось работать с этим материалом. На многих деталях черным маркером, имевшимся в распоряжении у любого разведчика, были жирно выведены их названия и характеристики: РЕЗИСТОР, 10 ОМ… ПЛАВКИЙ ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, 15 АМПЕР… ПЕРЕГОРЕВШАЯ ТУННЕЛЬНАЯ ТРУБКА, НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ! Ума не приложу, как он сумел идентифицировать эти вещи; но я уже говорила, на родине Джелки электроника у всех в крови. Он мог проанализировать все что угодно с помощью своего Тугодума — проявив достаточно терпения и имея в своем распоряжении достаточно дубликатов на случай ошибки.

— Он не объяснял, что делает? — спросила я.

— Всякие глупости, — ответила Весло. — Говорил, что может сделать машину, чтобы разговаривать с находящимися далеко людьми… и что-то вроде нашей машины для приготовления пищи, только переносную.