Усевшись, смущенно откашлялся. Быстро глянул на Венэлю, потом сказал:

— Ну в общем… никак не мог от одной подружки открутиться. Сами понимаете… женщины…

Все дружно рассмеялись. Смех разрядил гнетущую атмосферу.

— Я собрал вас здесь, — начал Непи, — потому что в Шахте Дикта не сможет подслушать нас…

— Дикта всемогущ. Может быть он и сквозь землю видит и слышит, — прервал его один из мужчин. — Мы ничего не знаем о Дикте, а Дикта знает о нас все. Он жестоко накажет нас, если мы станем делать что-то недозволенное. Я пришел сюда только затем, чтобы сказать: если ты, Непи, знаешь НАШ путь, то я с тобой, если нет, если ты собираешься обмануть Дикту, я в этой затее не участвую. Это очень опасно. Стоит ли тот мир, чтобы ради него рисковать головой, не знаю. Если бы мы видели его, как ты, другое дело. А так… — мужчина махнул рукой. — Скажи сразу, что ты придумал — дозволенное или недозволенное?

Непи ответил не сразу. Уставившись мрачно в пол, сосредоточенно тер бедро.

— Кто еще боится Дикту? — спросил он наконец, обводя взглядом собравшихся. — Лучше уйти сразу, потому что я не могу точно сказать о пути, который выведет нас наружу, наш он или не наш. Дело может действительно быть опасным. Кто боится Дик-ты, пусть встанет. Поднялся только один.

— Ну что ж… — Непи подошел вплотную к нему и, гладя в глаза, сказал:

— Мы тебя не осуждаем, твое право выбирать. Хорошо, что ты был честен. Иди и запомни: никто не должен знать о том, что говорилось здесь. Если ты выдашь нас, попадешь на Плиту Мертвых.

— Не выдам, — буркнул мужчина и полез из Шахты.

— Ну вот, теперь остались только свои, — сказал Непи, когда стихло шуршание осыпающейся земли под ногами ушедшего. — Теперь я скажу вам все… Из Водяной Шахты, отсюда, мы будем пробивать боковую в сторону Подземной Шахты Мертвых, куда опускается Плита. Иного пути из нашего Мира нет. Уверен, стену мы не сможем подкопать. Хотя надо будет попробовать и это. А вдруг? И Дикта убедится, что мы не нашли путь, а только ищем его.

— Из Подземной Шахты Мертвых мы пойдем тем ходом, по которому вел меня шар…

— Как же мы пройдем сквозь стену? — прервал Непи Нолли. — Ты рассказывал, там что-то открывает и закрывает ход.

— Когда доберемся, тогда и узнаем. Что я могу тебе сказать сейчас?

Нолли охотно закивал.

— Сколько же на это потребуется времени? А если боковая шахта уйдет в сторону? Сможем ли мы вообще сделать это? Зачем нам прятаться, если мы роем свой путь? — зашумели люди.

— Не знаю, — дождавшись пока они успокоятся, ответил Непи. — Не знаю, сможем ли. Но у нас нет выбора. А прятаться придется потому, что этот путь НАШ только до Шахты Мертвых. Дальше начинается путь Дикты. И как он будет считать ВЕСЬ путь — как наш или свой, или пополам — мне неизвестно.

— Нас восемь человек. Здесь в Шахте один лом и одна лопата. Придется работать по ночам по два человека. Думаю, не поспать одну из четырех ночей не слишком великая жертва.

— А как быть с истинами? — тихо спросила молчавшая все время Венэля.

— Этого я тоже не знаю, — ответил Непи. — Я хочу жить в том мире сейчас, какой я есть. Хочу сам понять, — чем Мы негодны для Светлой жизни. Ни тот мир мне, ни я ему не причинили друг другу зла. Хочу жить там, хочу понять. Вот и все.

Люди молчали.

У Непи и Венэли родился сын. Он начал ходить, говорить. Восемь заговорщиков рыли тоннель. Стэприх дал малышу черный камень и начал учить рисовать. Они очень любили друг друга. Восемь заговорщиков рыли ход. Они рыли его так долго, что казалось, не пророют никогда. И все же в одну из ночей труд их был завершен. Лом проскочил в пустоту Подземной Шахты Мертвых. Оставалось только расширить ход, чтобы в него мог пролезть человек.

На следующую ночь восемь заговорщиков собрались в Водяной Шахте. Непи быстро сбил корку земли, прикрывавшую набитый камнями мешок, которым было заткнуто узкое горло Бокового хода и вытащил его. Из мешка со стуком посыпались мелкие камешки.

— Надо зашить, — сказал Непи, обращаясь к Венэле. — Пока не выйдем в тот мир, будем прятать ход, как прежде. Пошли.

Непи полез в боковую шахту, следом за ним Венэля и остальные. Дальше ход расширялся настолько, что по нему можно было идти, низко пригнувшись.

Последние удары завершили дело. Непи, вытянув вперед руку со светящимся шаром, заглянул в пролом.

— Здесь невысоко, — сказал он и легко спрыгнул вниз. Под его ногами зашуршали земля и камни.

— Спускайтесь, друзья!

— Нет, нет, подождите! — Табаки схватил за рукав Нолли, собравшегося прыгнуть следом за Непи. — Нельзя так просто прыгнуть и все. Непи и Венэле первым принадлежит право и честь ступить на Путь. Они были первыми в нашем деле, им и идти первыми. Дайте ей дорогу!

Шестеро прижались к стене узкого низкого тоннеля. Венэля проползла на коленях мимо них. Она не видела лиц друзей, ведь шар был у Непи, но во тьме ощущала их товарищескую поддержку, их радость.

— Ошибки нет! — донесся гулкий голос Непи. — Это Шахта Мертвых. В той стене позади меня боковая шахта. Она ведет в новый мир.

Венэля подошла к нему и уткнулась лицом в грудь.

— Как я счастлива! Наконец-то! Теперь мы будем свободны. Всегда, всегда, — прошептала она. — Как прекрасно станем жить мы и наши дети.

— Дети? — переспросил Непи, заглядывая ей в лицо.

— Да. У меня будет еще маленький.

Непи крепко прижал ее свободной рукой к груди.

— Эй! — донесся до них голос Табаки. — Хватит обниматься! Мы спускаемся к вам! Кто следующий? Ты — Нолли?!

В тот же миг, как он произнес это имя, огромные языки пламени опоясали кольцом Непи и Венэлю. Пламя взвилось до самого потолка. Невыносимый жар дохнул в лица шестерым в боковой шахте, и они, не в силах выдержать его, быстро побежали назад, вглубь хода.

Бегство их однако было недолгим. Жар прошел поверх голов, пламя погасло, воцарилась полная тьма.

Люди замерли.

— Что это? — дрожащим голосом спросил Нолли. Никто не ответил ему. Все ждали чего-то. Молчали.

— Надо выбираться наверх, — подал, наконец, голос Табаки. Непи и Венэли больше нет. Дикта покарал их светом… Эта дорога не для живых, только для мертвых.

— Откуда ты знаешь?! — воскликнул Нолли.

— Пойди проверь! — огрызнулся Табаки.

Нолли промолчал. Потом люди услышали шорох одежды и ощутили толчки. Друг Непи решился: он полз назад.

— Дурак! — бросил ему вдогонку Табаки. — Сам станешь мертвым. Вернись!

Нолли не ответил. Люди молча уселись вдоль стен туннеля и стали ждать.

— Непи! Непи! Венэля! Венэля! Ответа не было.

Нолли вернулся. Сел у стены.

— Так Дикта выполняет свои обещания, — сказал он. — Он обещал не мешать.

— Значит мы нарушили условие, — отозвался Табаки. — Он обещал не мешать на НАШЕМ пути. А здесь уже ЕГО путь!

— Он мог наказать их, но не делать мертвыми! Неизвестно, что еще будет с нами, — сказал Табаки.