Удар 3-й английской армии на участке фронта около 12 км обеспечивался 1009 артиллерийскими орудиями, кавалерийским корпусом, 1000 самолетами и 378 боевыми и 98 вспомогательными танками.
Массированное использование танков, взаимодействующих с авиацией и артиллерией, позволило англичанам в первый же день сражения продвинуться на 10 км вглубь германской обороны, взяв в плен 8000 солдат и захватить 100 орудий противника при своих потерях 1500 солдат и офицеров. Многочисленная английская авиация, 'работая' впереди боевых порядков танков и 'огневого вала'артиллерии, с бреющего полета наносила бомбоштур- мовые удары по артиллерийским и минометным позициям, пехоте и штабам неприятеля, чем обеспечивала полное расстройство войск противника до подхода своих танкистов и пехоты и способствовала успешному решению последними поставленных боевых задач.
Борьба с немецкими подвижными противотанковыми заслонами (взводы автомобильных зенитных пушек и полевых пушек, установленных на грузовиках), ввиду еще не отлаженного в должной мере взаимодействия танков и авиации в наступлении, наземным командованием не ставилась.
Учитывая опыт последних сражений, зимой 1917-18 гг. при штабе командующего германскими воздушными силами была проведена практическая военная игра, к которой привлекались офицеры-летчики с большим боевым опытом. Заданием служило выполнение атаки армией, силой 12 дивизий первой линии и 12 дивизий второй линии, полностью обеспеченных штатными авиационными средствами.
Основной целью игры являлась отработка (в том числе на полигонах) более совершенной тактики применения в наступлении и взаимодействия разнородных боевых сил армий в условиях позиционной войны.
На основании результатов военной игры все отряды охранения к марту 1918 г. были переформированы в штурмовые авиаотряды (число последних было доведено до 38) по 9 самолетов в каждом, которые сводились в штатные штурмовые авиагруппы (по 4 отряда). При этом каждой армии на направлении главного удара придавались четыре штурмовые авиагруппы, из которых: три группы подчинялись штабу того корпуса, который находился на острие главного удара, а четвертая авиагруппа – оставалась в распоряжении штаба армии в качестве маневренного авиационного резерва.
Подобная организация штурмовой авиации явилась осознанием той роли и того значения, которые штурмовые самолеты начинали играть в современном общевойсковом бою, оказывая самое решительное влияние на исход операции. Более того, по мнению немецких стратегов, ведение современного большого сражения без применения штурмовой авиации становилось просто немыслимым. Причем, истребительная авиация становилась лишь средством для достижения конечной цели воздушной войны.
Согласно германскому 'Наставлению по применению штурмовых авиаотрядов' 1918 г., вышедшего по результатам зимней военной игры, боевое применение штурмовиков в наступлении определялось следующим образом. Через одну-две минуты после сигнала атаки первые эшелоны штурмовиков 'волнами, сменяющими одна другую наносят бомбоштурмовые удары по переднему краю обороны противника, поддерживая атаку своей пехоты. Вторые эшелоны атакуют артиллерию противника на позициях, не простреливаемых огнем своей артиллерии. На этом этапе наступления штурмовики должны были ' повторными атаками подавить моральный дух противника и, таким образом, оказать решительное влияние на ход боя', а также ' смять передовую линию неприятельской пехоты и привести к молчанию неприятельскую артиллерию'. В дальнейшем штурмовики атакуют опорные пункты и резервы противника, обеспечивая продвижение своей пехоты:' Штурмовики действуют по путям подвоза и подхода резервов и снабжения, их главные объекты – колонны на марше, обозы, автомобили. Они могут совместно с бомбардировочными самолетами атаковать аэродромы, штабы, переправы и ж.д. станции'.
Применение штурмовой авиации германскими военными предполагалось только на узком участке фронта на направлении главного удара: ' Штурмовая авиация есть сильное средство командования и должна применяться в важном пункте атаки. Надо избегать одиночных полетов по всему фронту атаки. Второстепенные участки не должны рассчитывать на штурмовую авиацию', – указывалось в 'Наставлении '.
Бомбоштурмовые удары выполнялись немецкими экипажами поотрядно (каждый отряд работал по своей цели) в составе одной или нескольких штурмовых авиагрупп (общей численностью до 50 самолетов). Наилучшими высотами при атаке наземных целей на первой линии обороны противника считалась высота бреющего полета (немцы полагали, что именно с высоты 20-25 м бомбоштурмовые удары 'производят наиболее сильное впечатление' на противника), а 'войск резерва и батарей' – с высоты 400-500 м.
После прорыва обороны противника штурмовая авиация нацеливалась исключительно на поражение подходящих резервов и отступающих колонн неприятеля. При этом полагалось, что ' больший результат получится от сосредоточения повторных ударов по одной главной дороге, чем от рассеянных ударов по нескольким дорогам'.
Применение самолетов-штурмовиков в обороне предполагалось исключительно с целью срыва наступления противника путем нанесения бомбош- турмовых ударов по его пехотным цепям и подходящим резервам, а также в случае проведения своими войсками контратак. ' Своим вмешательством они могут парализовать силу неприятельского наступления, замедлить его и даже остановить' , – полагали немецкие военные.
Особое внимание в германском 'Наставлении ' уделялось взаимодействию экипажей штурмовых авиагрупп как со своими наземными частями, так и между собой.
С этой целью штурмовые авиагруппы, участвующие в ударе, вылетали на боевое задание обязательно с одного аэродрома, а сами аэродромы располагались как можно ближе от штабов пехотных дивизий и имели с ними прямую телефонную связь (в некоторых случаях и радиосвязь).
Кроме того, к штабу дивизии прикомандировывался один офицер-летчик для связи с авиацией. В его обязанность входило обеспечивать наземное командование необходимой информацией о боевых возможностях авиации, помогать штабистам грамотно формировать заявки на боевые вылеты авиагрупп, отыскание вблизи КП дивизии площадок, на которые могли бы приземляться самолеты связи.
При постановке боевой задачи экипажам самолетов-штурмовиков командиры пехотных частей и соединений должны были указывать: точное положение передовых линий своей пехоты, объект и участок атаки войск противника, данные о подготовке и способе атаки, а также час атаки и главные объекты для ударов штурмовиков. Приказ о боевом вылете авиаотряды получали или пакетом, или по телефону, или по радио с самолета связи, который барражировал над КП пехотной дивизии в ожидании указаний. В последнем случае, при получении приказа на вылет самолет связи по радио передавал на аэродром штурмовиков боевую задачу и вылетал им навстречу. Штурмовые авиагруппы после взлета выходили на линию своих привязных аэростатов и ожидали там самолет связи. После встречи самолет связи вел всю группу штурмовиков в атаку.
Массовое применение специальных штурмовых самолетов было подготовлено немцами к весне 1918 г. во время крупного наступления на Западном фронте – в Пикардии на Сомме 21 марта – 4 апреля. Из 1015 боевых самолетов всех типов, предназначенных для выполнения операции, 243 были штурмовики (27 отрядов).
Штурмовым авиаотрядам была поставлена задача пулеметным огнем и бомбами поддержать наступление своей пехоты и воспрепятствовать подходу и сосредоточению резервов противника.
Последующее сражение показало, что германские штурмовики вполне справились с поставленной задачей, доставив много неприятностей союзникам – их войска 'были чрезвычайно сильно измучены новым родом оружия '
21 марта в 4.40 утра гул артиллерийской канонады возвестил о начале операции германских войск. В течение двух часов немецкая артиллерия крушила позиции батарей английских 5-й и 3-й армий, затем огонь был перенесен на оборонительные позиции. Артиллерийский огонь велся по всей глубине обороны – трем оборонительным позициям. Непосредственно перед атакой артогонь сосредоточился для создания 'огневого вала', под прикрытием которого немецкая пехота в 9.40 атаковала первую линию обороны
