– С вашей... кузиной, – еле слышно произнесла Тесс.

– С Луизой?

Тесс кивнула.

– Это она вам сказала?

– Она сказала, что вы сами проявили инициативу.

– Сам... – Гриф нервно отошел к окну, затем снова приблизился к Тесс. – Будь она проклята! Это просто мерзко – позволять себе такое!

Тесс почувствовала, что душа ее начала постепенно оттаивать.

– Выходит, вы не помолвлены?

– Конечно, нет. Я пришел сюда поговорить о ваших намерениях.

– Наверное, вы имеете в виду мистера Элиота?

– Да, его. – Гриф нахмурился. – Луиза сказала, что вы собираетесь выйти за него замуж.

Отчего-то Тесс не хотелось сдаваться сразу.

– Возможно.

– Заклинаю вас, не делайте этого.

Его тон вызвал у Тесс инстинктивное сопротивление.

– Не вижу причины, почему бы мне не выйти за него тем более что он уже сделал мне предложение.

Гриф тяжело вздохнул:

– Я понимаю, вы считаете это не моим делом, но я не могу оставаться в стороне и позволить вам совершить ужасную ошибку.

Тесс улыбнулась. Он-таки беспокоится о ней.

– Сперва вы должны сказать мне конкретно, почему это так опасно – выйти замуж за мистера Элиота, – заявила она, наслаждаясь своим превосходством.

– На это есть... серьезные причины.

– Какие же именно?

Гриф опять подошел к окну и посмотрел на улицу, затем нахмурился и покачал головой. Его губы скривились в мрачной улыбке.

– Я не верю, что вы хотите стать его женой.

– И напрасно. В это не так уж трудно поверить. Я должна выйти замуж согласно обещанию, данному отцу, и мне нравится мистер Элиот.

Гриф небрежно прислонился к подоконнику.

– Едва ли это достаточная причина, чтобы жить с негодяем всю оставшуюся жизнь.

Тесс возмущенно вскинула брови. Как смеет он поощрять ее принять предложение явного тупицы и отвергнуть вполне приемлемого джентльмена!

– По-вашему, я должна согласиться на брак с мистером Боттомшоу, не имея на то твердых оснований? – заносчиво спросила она.

Однако Гриф продолжал твердить свое:

– Боттомшоу определенно лучше Стивена Элиота!

– Не согласна.

– Вы многого не знаете.

Тесс сузила глаза.

– Думаю, знаю достаточно, капитан. Я выйду замуж за того, за кого пожелаю, и если захочу стать миссис Элиот, то обязательно стану.

– Нет.

– Как вы смеете?! – прошипела Тесс. Его упрямый, недовольный взгляд придал ее голосу еще большую ярость. – За кого, по-вашему, я должна выйти? Пусть будет кто угодно, но только не Джеремая Боттомшоу!

– И не Элиот. – Гриф отвернулся и ухватился за подоконник. – Боже милостивый, если уж вы так нуждаетесь в браке, то выходите за меня!

За этой вспышкой последовала напряженная тишина, и Тесс показалось, что она длилась целую вечность, но постепенно до ее сознания стал доходить смысл сказанного Грифом. Его глубокое прерывистое дыхание было слышно даже оттуда, где он стоял, слепо глядя в окно и сжимая кулаки с такой силой, что они побелели.

– Вы делаете мне предложение? – тихо спросила Тесс.

Гриф весь напрягся.

– Нет.