– Оп, – сказала она очень тихо. Ханжество, как ей много раз повторяли разные люди, в том числе и Эш, не самая приятная черта характера. Конечно, всем, особенно Эшу, было абсолютно наплевать, что именно она называла ханжеством, поэтому ей приходилось просто сдаться, признавая, что по всем стандартам ей, кажется, не избежать или не изменить славы неистовой и чудовищной ханжи, оставляя все как было. Но теперь ей придется общаться с одним из самых разболтанных типов – с Эшем, и ей оставалось только надеяться, что присутствие Тома, а потом ее появление за этой личиной станет для Эша ледяным душем.

Высокая черная эскимоска в старинном броском гангстерском костюме прошлого века, стоявшая позади Эша, смотрела на тарелку и уронила свою фетровую шляпу, когда ее начали поднимать вверх. Рядом с ней Юки никого не увидела. «Странно, – подумала она, – избранные не видят друг друга? Странно и то, что никакого ОСОБЕННОГО ЭФФЕКТА после ее выбора не последовало. И почему она до сих пор здесь, внизу на улице, а не в тарелке? Ее тоже поднимут по воздуху? Когда? Что, черт возьми, происходит? И если избранные действительно не видят друг друга, тогда почему Ник де Жиллетт…»

Она стояла в маленьком, не больше чулана, помещении, там был маленький круглый стол и два удобных мягких стула. Она села и достала карту. По новому рисунку она поняла, что находилась в тарелке. Или что уровень тарелки теперь тоже включен в ее карту. Легенда карты указывала на оба предположения, не подтверждая ни того ни другого. Она отложила карту и потрогала спинку. Много набивки: хорошо и удобно, стулья были обиты гладкой легкой тканью. Интересно, здесь есть виртуальные драпировщики, а если да, то какие к ним предъявляют требования? И как их здесь проверяют? Есть ли в ИР люди, в чьи обязанности входит проверка удобства мебели? Они сидят на ней, стоят, используют всеми возможными способами, проверяя достоверность ощущений, которые здесь гораздо подлинней, чем там, снаружи, реальней реальности?

Эшу бы, наверное, понравилась такая работа. Или похожая на эту. Дизайнер ИР, тестирующий ИР. Даже, скорее всего, тестирующий, а не дизайнер. Этакая детская мечта – работать испытателем игрушек в компании «Игры Вашей Мечты» или в другой какой. Или не совсем такая, почти, но только реквизит несколько иной.

Ощущения реальней реального. Она начинала понимать, почему Том и Эш столько времени пропадали в ИР. Чем больше времени проводишь в этом костюме, тем бледнее становилась настоящая реальность. Раньше она никогда не была столько часов кряду в ИР, только изредка посещая с друзьями парк развлечений. Роликовые аттракционы – безопасно. Скачки по развалинам – безопасно. Прыжки с парашютом – безопасно. Прыжки без парашютов и парение – безопасно. Есть много всяких полезных штук: для преодоления фобий, но все же это всего лишь парк развлечений, куда пускают по билету с бесчисленными приложениями медицинских страховок.

Ощущения, полученные в парке развлечений, вполне достоверны, в общем похожи на реальные и способны даже на несколько мгновений обмануть тебя, оставив воспоминания на всю оставшуюся жизнь. Но здесь совсем другое. Ощущение под кожей. Она чувствовала нервные окончания на поверхности кожи: напрямую подключенные к стимуляторам, они жадно глотали ощущения и требовали их все больше и больше. Теперь и она сможет написать на карте несколько слов: Зависимость от ОЩУЩЕНИЙ!! ! Меньше чем за ДЕНЬ!! ! Проще ПРОСТОГО!! ! Даже ПРОБОВАТЬ не придется!! !

–  О, Бога ради.

Она подняла голову – за столом сидел раздосадованный Эш.

– Привет, Эш. Не слышал, как ты вошел. Что ты так долго?

– Не называй меня Эшем, у меня теперь другое имя. Что значит «долго»? Бежал, знаешь ли, всю дорогу. Как это, черт возьми, называется?

– Waxx24 в другом измерении? – предположила она.

– Это я знаю. А что ты, черт возьми, здесь делаешь? Они меня никогда не пускали и вот наконец пустили по первому твоему слову? Черт. Бога нет, и вот вам доказательство.

– Эш, это не то, что ты думаешь…

– Не называй меня Эшем.

– Я не знаю, как к тебе по-другому обращаться. Зачем ты сменил имя?

– Ротация. Меняю имена .

– Зачем ?

Он нагнулся вперед, словно придавая разговору конфиденциальности:

– На случай если «Эш» попадет в списки на вылет.

Юки вздохнула.

– Ладно, я не Том, – медленно сказала она, пытаясь угадать, где стоит поставить ударение. Ей показалось, что она тонет, что любые произнесенные слова будут звучать глупо или бессмысленно, а может, сразу и так, и так.

– Ты не Том? – Эш скрестил руки на столе и стал изучать ее сквозь полуприкрытые веки. – А если не Том, то кто же ты, скрытый до сегодняшнего дня от широкой общественности незнакомец, трогательный псих, страдающий от неразделенных страстей и напрасного обожания, кто же ты тогда такой?

Юки не решалась ответить.

– Так и думала, что если скрыть фигуру редиски-дайкон, то ты меня совсем не узнаешь.

Эш замер на месте, словно застрявший кадр старомодного кинематографа. У Юки в мозгу прозвенел предупредительный сигнал, но еще прежде, чем она задумалась, что случилось, мгновение миновало. Эш отмер и положил голову на руки. Словно произошедшее его не коснулось. Сбой в передаче данных?

– Боже, это хуже моих худших мыслей, – сказал он, – нет, я забыл, Бога нет. Святые угодники, женщина, почему? Почему! Ты совесть потеряла?

Юки так сильно удивилась, что нагнулась к нему и потрогала. В тот самый момент, когда она вспомнила,