– Тебе много раз предлагали пойти в фирму секретарем! Ты же не хочешь! То тебе далеко ездить, то зарплата не такая уж большая, а за нее надо целый день сидеть, то тебе летнего отпуска жалко.

Обе перекидывались репликами автоматически, такие разговоры повторялись между ними многократно и служили привычным ритуалом.

Обычно Алка жаловалась совершенно беззлобно, но сегодня в ее словах прозвучала досада:

– Тебе хорошо говорить, а Тяпа в этом году в школу пойдет, кто ее будет забирать? Ты или, может, Соня? Я не могу уйти из школы, так она хоть будет учиться у меня на глазах!

Даша вздохнула.

– А как же все остальные дети, чьи матери не работают в школе? Как они учатся?

– То все, – сказала Алка обиженно. – А то Тяпа!

Действительно ли у Алки нет иного выхода, кроме как оставаться в школе ненавистной самой себе училкой химии, отдать в эту дворовую школу Тяпу и поставить на себе жирный крест? Положиться на Галину Ивановну невозможно, да и живут они с Алексеем Петровичем в часе езды от дочери и внучки… Даша помотала головой от наплывающей на нее безысходности и тут же, встряхнувшись, обрадованно сказала:

– Алка, знаешь что? Если для тебя самое главное быть с Тяпой в одной школе… У тебя английский хороший, ты же с третьего курса ушла на вечерний… давай попробуем устроить тебя в английскую школу на Скороходова, я там завуча знаю, она мне точно не откажет! Давай, и Тяпу туда отдашь, будешь вместе с ней! Это же английская школа все-таки! И из своего района будешь выбираться, тоже хорошо! – Увидев Алкино лицо, Даша погасла и вяло закончила: – А хочешь, я у нас в фирме поговорю?

Она уже не раз уговаривала Алку: «Неужели боишься, язык же легко вспоминается! У тебя же было лучшее произношение в классе, помнишь?»

– Дашка, ты с ума сошла, на Скороходова так далеко ездить! – Она изумленно взглянула на Дашу. – Слушай, а правда смешно – ты закончила технический институт и преподаешь английский, а я поступала на иняз, а дело кончилось химией! – Алка кружила по кухне, одновременно наливая чай и что-то помешивая в кастрюле. – И вообще я уж лучше тут. Тяпа такая болезненная, мы опять кашляли целый месяц, нам даже физиотерапию хотели прописать…

«Тяпа болезненная… да на ней воду возить можно!» – вдруг почему-то подумала Даша и засмеялась.

– От Марины передали посылку, – объяснила она свой смех Алке. – Там письмо, сережки для Маргоши и для Тяпы футболка.

– Какая футболка? Красивая? – оживляясь, спросила Алка. – А Марина что пишет?

– Ее мальчик начал играть в теннис, его очень хвалят. Гордону опять повысили зарплату, они покупают другой дом, побольше. Смотри, у меня фотография с собой. – Даша протянула Алке небольшой снимок, в центре торгового зала под огромной искусственной елью сидел Санта-Клаус, держа на коленях мальчика в надвинутом на глаза рождественском колпаке.

– Жалко, лица не видно, – сказала Алка, внимательно рассматривая фотографию. – Но, по-моему, хорошенький.

– А когда Миша с Тяпой появятся? – спросила Даша, усаживаясь поудобнее и собираясь рассказать наконец Алке про Игорька. Она специально приехала к ней сегодня, зная, что Миша занимается субботним извозом и вечером по дороге домой забирает Тяпу от матери.

Свекровь все еще изредка напоминала Алке, что надо наконец развестись и выйти за Мишу замуж. Она наконец полюбила Тяпу достойной такого необыкновенного ребенка любовью, и теперь они с Алкой обожали ее вместе. Свекровь забирала к себе Тяпу, когда позволяла Алка, но позволяла она нечасто. Несмотря на то что Алка уставала от непрерывного общения с ребенком, она чувствовала себя неспокойно, выпустив Тяпу из-под своего контроля.

Алка взглянула на часы:

– Они часа через два должны быть. А что, у тебя какой-нибудь секрет? – сверкнув любопытными глазами, спросила она.

– Да нет… то есть да. Давай еще посидим, я скоро тебе расскажу, мне почему-то никак не начать, – смущенно ответила Даша.

Они выпили чай, рассмотрели всю Алкину замечательную технику, попробовали сделать вафли на новой вафельнице, сожгли первую порцию и бросили эту затею.

Даша принялась мерить новые Алкины джинсы и не влезла в них, в отместку защекотав Алку до того, что та свалилась на свой роскошный диван и, визжа, отбивалась от Даши ногами. Насмеявшись, они опять сели пить чай, и Даша, собравшись с духом, решила, что проще всего будет начать с того, что она на самом деле чувствует.

– Алка, слушай, это глупо, но мне стыдно, как будто я у тебя что-то украла.

Алка удивленно посмотрела на нее и спросила, улыбаясь:

– Мои новые джинсы в сумку засунула? Надеешься похудеть?

Даша хмыкнула в ответ и продолжила:

– Ты же знаешь, что я в Олега не была влюблена, правда? Знаешь, что я ему никогда не изменяла?

Алка серьезно смотрела на Дашу и кивала.

– Ну вот, вам всем можно… и я тоже.

– Что – тоже? И что ты у меня украла? – Алка не могла поверить своей догадке. – Не может быть! Игорек? Ты с ума сошла? – Ее лицо медленно принимало хорошо знакомое Даше выражение. Двадцать лет назад Алка смотрела так на физичку, получая очередную двойку. Удивляясь незаслуженной жестокости, она обижалась и одновременно выражала покорность судьбе.

Раздался звонок. С изменившимся на бегу лицом Алка бросилась к двери. Она нервно улыбалась, заранее приготовившись ласкать Тяпу и волноваться. Посуетившись в прихожей, все расселись на кухне вокруг наряженной в бархатное платьице Тяпы.

В лице ребенка настолько явственно проступали Мишины черты, что казалось, будто за столом рядом с большим сидит маленький, наряженный куклой Барби Миша в кудрявом парике.

Алка приступила к кормлению. Она не сводила с девочки восхищенного взгляда, навсегда замерев в изумлении, что ей удалось произвести на свет такую кудряво-каштановую прелесть. Тяпа полностью овладела Алкой. Она лениво ковыряла ложкой в тарелке, пытаясь макнуть туда розовый бант и настойчивым взглядом следя за Алкой. Она начала есть, только когда Алка встала над ней как часовой. Пока Алка несла караул над Тяпой, предупреждая каждое ее желание, Миша успел положить себе еды и налить чаю. Наконец Тяпа отставила тарелку и потянула Алку в комнату.

– Играть! – повелительно произнесла она.

Алка послушно пошла за ней.

С момента появления Тяпы она не принадлежала самой себе, рассеянным взглядом, как по неживым предметам, пробегая по лицам мужа и Даши. Алка уже не была собой, послушно болтаясь на веревочке, которую крепко держала в своих руках маленькая Тяпа. Даша осталась на кухне с Мишей. Было неловко сразу встать и уйти, хотя уйти очень хотелось. «Надеюсь, что в моем доме гости никогда не чувствуют себя настолько лишними, как я сейчас!» – подумала Даша.

– Как твои дела? – спросила она у Миши, вежливо оскалившись, как собака, которой воспитание не позволяет укусить неприятного ей человека.

Выпивший уже свою субботнюю рюмку Миша со всеми подробностями изложил ей свои надежды на обещанную работу в семье бизнесмена, хвастаясь его домом в Испании, двумя «мерседесами» и роскошной квартирой в Питере. Из комнаты доносился смех, там Алка самозабвенно играла с Тяпой. Даша ритмично кивала Мише, перечисляющему чужое богатство.

– А вообще-то я считаю, – важно поднял палец Миша, подчеркивая весомость своего мнения размеренным тоном, – я считаю, что в нашей стране невозможно честно зарабатывать большие деньги.

– Да? – Даша старательно поддерживала беседу.

– Да я, если бы только захотел, уже давно был богатым человеком! – прокричал он. – Мне только моя порядочность мешает!