жениться на тете Шейле, пока этого не сделал Виктор.

Браун положил письмо в карман, просмотрел остальную почту, позавтракал и зашел в кабинет, чтобы позвонить секретарю. Сказал, что завтра вынужден будет выехать из города по неотложному делу, попросил позвонить его частным пациентам и перенести время визитов.

– Хорошо, мистер Браун, я все сделаю. Не беспокойтесь. Но хочу напомнить, что завтра в пять вечера вам обязательно нужно быть в поликлинике.

– Я к этому времени должен вернуться. Сколько пациентов, по-вашему, ожидается сегодня на приеме? …

Положив трубку, Дэйв собрался идти на работу, но прежде сообщил своему дворецкому, что завтра рано утром уедет в деревню, и попросил приготовить завтрак к семи утра.

– Как скажете, сэр. Могу ли я напомнить вам, что вы собирались завтра вечером пообедать с мисс Диггинс?

Браун буркнул что-то, очень похожее на ругательство.

– Пол, позвони ей, пожалуйста. Скажи, что я уехал по срочному делу. Извини, я не должен просить тебя об этом, но…

– Ничего страшного, сэр, я позвоню.- По бесстрастному лицу дворецкого промелькнула тень улыбки. Дело в том, что мисс Диггинс не любила его. Слуга не сомневался, что, когда хозяин женится на Маргарет, она постарается его, Пола, уволить под каким-нибудь благовидным предлогом. Ему же очень не хотелось менять место, которое он занимал довольно давно. Пол прекрасно знал привычки и вкусы мистера Брауна, относился к хозяину если не с любовью, то с уважением, и даже нежностью, которую, впрочем, никогда не показывал. И сейчас, все чаще замечая растущее раздражение Дэйва по отношению к взбалмошной невесте, тихонько радовался этому. Конечно, говорить с мисс Диггинс даже по телефону не слишком приятно, но что поделаешь?

Дэйв провел за операционным столом почти весь день. Домой вернулся почти в восемь вечера.

– Никаких сообщений? – привычно спросил он, садясь за стол.

– Нет, сэр. Я позвонил мисс Диггинс и объяснил ей ситуацию.

– И?…

– Она была немного расстроена, если так можно выразиться, но сказала, что позвонит вам завтра вечером.

Хозяин усмехнулся, догадываясь, какие тирады скрываются за этим «немного расстроена», но расспрашивать Пола не стал – не интересно.

Стояло достаточно прохладное сентябрьское утро. Дэйв сел в машину около восьми часов, достаточно легко выбрался из города и прибавил скорость. Как приятно было оказаться вне Лондона, хотя бы на несколько часов, и снова увидеть Шейлу…

Едва он остановился у коттеджа, дверь открылась – Бетси полировала латунный дверной молоток.

– Ах, сэр, как я рада. Вы как раз к кофе. Томми в школе, а Шейла в саду.- Бетси слегка смутилась.- Там… один молодой человек. Очень назойливый. Не знаю, как она с ним разговаривает? Надоел он ей ужасно. Запрешь дверь, так он пролезет в сад через забор. Ну, как вам это нравится?

Браун поцеловал женщину.

– Не Виктор ли? Я надеялся, что встречу его.

– Так вы поэтому здесь? Как вы узнали, что он находится здесь?

– Пусть это останется в тайне, ладно? Я могу сейчас пройти в сад?

– Конечно, дорогой. Не сомневаюсь, что Шейла будет рада вас видеть.

– Из двух зол я меньшее! – улыбаясь произнес Браун и открыл заднюю дверь.

Девушка была в саду, собирала яблоки. Парень стоял, прислонившись к дереву, лицом к дому, так что увидел гостя первым. Заметив удивленное выражение на его лице, Шейла повернулась к дому и застыла, не проронив ни слова. Дэйв подошел, обнял ее за плечи, поцеловал в губы и весело сказал:

– Дорогая, я собирался позвонить, когда вернусь, но решил сделать тебе сюрприз. А это случайно не тот ухажер, о котором ты мне говорила? Молодой человек, знаете, вы нежеланный гость в этом доме. Я вам предлагаю по-хорошему, если не возражаете, оставить Шейлу в покое. Лучше прямо сейчас. Надеюсь, вы меня поняли? – Он все еще улыбался, но от взгляда незнакомца Виктору стало не по себе. Он что-то невнятно пробормотал и пошел к выходу. В дверях его встретила Бетси и едва удержалась, чтобы собственными руками не вытолкать нахала вон. Все это время она наблюдала за сценой в саду из окна кухни. Очень жалела, что невозможно ничего услышать, но рассчитывала узнать все позже от самой Шейлы! Она вынула свежеиспеченный пирог из духовки и поставила на стол, улыбаясь самой себе. Хотелось выйти в сад, но она сдержалась,- пусть молодые люди побудут вдвоем.

Шейла и Дэйв проводили Виктора взглядом, она повернулась к гостю лицом. Тот начал первым:

– Должен извиниться за то, что сделал вид, будто вы моя девушка, но мне показалось, так ему будет понятнее.

Браун молча ждал, что же она ответит.

– Да это для меня… так неожиданно… Я почувствовала себя…

– Моей девушкой? Вообще-то дорогая, я не смел так думать о вас. Если бы не этот надоедливый парень…

– Надоедливый? Он всю жизнь мне отравил! Я ведь никогда не давала ему повода.

– Ну, хорошо, я и не сомневался,- одарил ее улыбкой Дэйв.

Она взглянула на него с вызовом.

– Что вы здесь делаете?

– Да, теплым прием не назовешь.

Девушка покраснела.

– Простите, пожалуйста, просто я очень расстроена. Как вы думаете, теперь он оставит меня в покое?

– Думаю, я дал ему понять, что у меня, э-э… более веские основания бывать в этом доме, чем у него. Во всяком случае, я очень старался, чтобы юноша именно так все и воспринял. Это вы знаете о существовании моей невесты, а Виктору совершенно не обязательно знать об этом.

Лицо девушки снова залила краска. Сейчас она не представляла, как вести себя, что ответить.

В мыслях был полный сумбур, в чувствах – смятение. В этой ситуации она не придумала ничего лучшего, как прекратить опасный разговор, поблагодарить Дэйва за помощь и пригласить в дом на чашку кофе.

– С удовольствием,- согласился он.

Она направилась в кухню.

– Тому нравится новая школа?

– Да, и он очень любит Чарли. Сейчас Бетси заперла щенка в своей комнате, потому что он пытался укусить Виктора за ногу.

– Когда я его вез сюда, то думал, что это воспитанный пес.

– А у вас есть собака?

– Да, в нашем поместье. Я там живу часть года. И мечтаю вернуться туда насовсем. Люблю деревню.

– Правда? А я думала, что вы всегда живете в Лондоне.

– Нет, не всегда.

– Так что, мисс Диггинс тоже будет жить в деревне? Ей нравится такая перспектива? – Шейлу словно черти за язык потянули.

Браун лишь улыбнулся в ответ. Как глупо было задавать такой вопрос, корила она себя.

Кофе уже дымился на столе. Бетси предложила гостю кусок пирога и спросила:

– У вас сегодня выходной?

– Нет, только утро свободное.- Он повернулся к Шейле.- Как вы думаете, если я сейчас съезжу к Тому в школу, мне разрешат поговорить с ним несколько минут?

– Не знаю. У них очень строго… Вы, конечно, не посторонний, но откуда им знать это.

– В таком случае, может быть, вы позвоните туда и поручитесь за меня? Я же не могу уехать, не повидав мальчишку.

Шейла позвонила директору школы, все объяснила и попросила: