В начале осени, когда у Тома начались занятия в школе, хозяйки коттеджа все еще наслаждались приятным ничегонеделаньем. Бетси, вернувшись в родную деревню, вспоминала ушедшие годы, ходила по магазинам, готовила обеды и варила варенья. Тому в школе понравилось, он обзавелся толпой приятелей. Этот ребенок вообще не доставлял женщинам хлопот – был послушен, хорошо учился. Отпала необходимость провожать его в школу и встречать после занятий. Живший по соседству пастор предложил, чтобы Томми ходил вместе с его собственным сыном. Шейла была рада дружбе мальчишек и не беспокоилась – ведь на здешних дорогах почти не было машин.

От Брауна не поступало никаких известий, и она запретила себе вспоминать о нем. Может, Дэйв уже женился, кто знает. Он ведь не упоминал, когда назначена свадьба. С каждым днем надежда увидеть его хотя бы еще раз, теплившаяся в ее душе, таяла. Деликатная Бетси, догадываясь о состоянии своей девочки, тоже не вспоминала доктора, по крайней мере вслух. И лишь Том никак не хотел примириться с мыслью, что его дружба с этим замечательным человеком, вероятно, кончилась.

В один из вечеров пастор пригласил их к себе в гости.

– Помните Вуландов? – спросил он.- Виктор и Джойс – мои родственники – вернулись из Америки. Приходите завтра к ужину. Думаю, вам будет приятно встретить старых друзей.

– Да, я знаю их, но не очень хорошо.

Шейле не хотелось видеть этих двоих. Ей не нравилась Джойс, истеричная девушка, распространявшая гнусные сплетни, как и ее брат Виктор, недалекий, самоуверенный парень. У него были вечно влажные руки и неприятный голос. Но отказаться от приглашения пастора девушке было неловко, все-таки он очень добр, помог ей снова втянуться в деревенскую жизнь. Может быть, Виктор изменился в лучшую сторону с тех пор, как они виделись в последний раз?…

Но, встретившись с ним, Шейла сразу поняла – он ничуть не переменился, даже руки так же потели.

– Привет, Шейла! Нам сказали, что ты вернулась. Я слышал, тебе улыбнулась удача? Везет некоторым! – Парень громко засмеялся.

Она вежливо улыбнулась и поспешила его разуверить:

– Что за чепуху ты несешь, Виктор? Я унаследовала коттедж и немного денег от родственника. Вот и все везение.

– Не думал, что ты вернешься сюда. Что тебе не жилось в Лондоне? Такой город! А этот мальчишка все еще с тобой?

– Томми? Да, и мисс Бетси тоже.

– Любопытная старая курица,- скривился Виктор.

Она вспылила:

– Какое ты имеешь право так говорить?

– Ты чего, не с той ноги встала? Прости, старушка. Я же просто шучу. Не обижайся. Может, мы как- нибудь зайдем к тебе в гости? Возобновим старую дружбу?

– Мы никогда не были друзьями, Виктор, но можешь прийти с Джойс, если она захочет,- сказала Шейла и распрощалась.

Вернувшись домой, девушка все рассказала Бетси.

– Мне очень не хочется их видеть. Но что делать? Это же не большой город, а деревня, все равно придется сталкиваться. Но если он намерен ухаживать за мной, я его быстро отважу.

– Кто, интересно, распространяет слухи о твоем богатстве, хотелось бы мне знать?

– Я думаю, Виктор сам пытался разузнать, действительно ли у меня много денег.

Бетси фыркнула:

– Какая наглость! Мне тоже никогда не нравились эти двое. Я помню, когда они были еще совсем маленькие – парочка интриганов.

– Ладно. Я надеюсь, что они не будут слишком назойливы.

Если бы это было так. Брат и сестра нигде не работали, домашними делами тоже не занимались, так что свободного времени у них было достаточно. И как-то утром, не заставив себя долго ждать, заявились к Шейле. Она предложила им кофе, вежливо выслушала их рассказы об Америке и отказалась от приглашения нанести ответный визит, сославшись на занятость. Девушка надеялась, что теперь долго не увидит их. Но они пришли снова и засиделись сверх всяких приличий. А потом Виктор зачастил один, не обращая внимания на то, работает ли она в саду или убирает в доме. Шейла очень вежливо, как только могла, постаралась дать ему понять, что не нуждается в его ухаживаниях. Он только рассмеялся в ответ.

– Мы же с тобой старые друзья! Я хочу продолжить нашу дружбу и, может быть, пойти чуть дальше.

Ее серые глаза вспыхнули.

– Напрасно надеешься. Мы никогда не были друзьями, или ты забыл? Вынуждена тебе сказать, Виктор, что у меня нет ни малейшего желания что-то «продолжать», а тем более «заходить чуть дальше», что бы ты ни имел в виду.

– Я хочу остепениться, Шейла, хочу завести семью. Вот и подумал, что ты могла бы выйти за меня замуж. Получится хорошая пара.

– Не смей называть меня Шейлой! Меня не волнует, что ты надумал. Я ни за что не выйду за тебя замуж, даже если ты останешься единственным мужчиной на свете!

Увы, и это Виктор воспринял как шутку.

– Дорогая, честное слово, я завидный жених, ты знаешь. Скоро у меня будет хорошая работа, а когда родители умрут, останется приличная сумма денег. И в твоем коттедже мы сможем создать уютное гнездышко.

Шейла с ужасом посмотрела на него.

– Что ты несешь?! Как ты мог додуматься до такого? Какая наглось! Уходи, Виктор, и не беспокой меня больше. Ты мне неприятен.

Парень растерялся, но всего на одно мгновение.

– Я знаю, ты немного удивлена. Подумай, Шейла. В твоем возрасте пора бы задуматься о будущем, чтобы потом не сожалеть. А лучше меня ты никого здесь не найдешь. Давай, пошевели мозгами, дорогая.

– Убирайся! Ты так самоуверен, что не видишь дальше собственного носа. Не приходи больше никогда.

Виктор криво усмехнулся и неторопливо пошел к выходу, насвистывая какой-то мотивчик.

После того, как он ушел, рассерженная Шейла посидела чуть-чуть в саду – не хотелось расстраивать Бетси. Вошла в дом, только когда совсем успокоилась. Однако ей не удалось скрыть свое настроение от наблюдательной подруги.

– Хотелось бы мне знать, Шейла, что тебя так огорчило. Уж не этот ли Виктор? Что он хотел?

Девушка не выдержала и все рассказала, не подозревая о том, что Том сидит за дверью, слушая каждое слово.

– Он меня замучил, Бетси. Этот болван абсолютно уверен, что у меня куча денег, считает, что может на мне жениться и жить на них. Представляешь, не скрыл даже свое намерение поселиться в нашем коттедже! Я не знаю, что делать: мне кажется, Виктор явится опять.

А Том, дослушав разговор до конца, тихонько пробрался к себе в комнату, сел за стол, положив перед собой лист бумаги. Он знал, что делать. Мистер Браун велел ему сообщить, если случится что-нибудь неладное, написать или позвонить пo телефону. Заверил, что тогда он обязательно приедет.

– Понимаешь,- объяснял доктор, когда они с Томми в последний раз сидели в саду, – у Шейлы и Бетси нет мужчины, который бы о них заботился. Ты, конечно, им поможешь, но иногда взрослый мужчина просто необходим. – Они тогда пожали друг другу руки, условившись хранить этот договор в секрете от всех.

Позвонить Тому было достаточно сложно, а вот конверт и марку малыш заготовил заранее. Он писал письмо чуть не всю ночь, аккуратно подписал адрес и наклеил марку, а когда шел в школу, бросил послание в ящик.