возглавляет мой товарищ — Легорн, знатный воин, мастер меча и владелец замка, к которому мы и направляемся. Да еще четыре сотни воинов должны подойти из северных провинций, люди Арастана и Третидора.

— А у вас здесь что, феодализм?

— Что?

— Замки, провинции. — Стас сделал неопределенный жест рукой. — Наверное, есть король?

— Король? Кто это?

— Ну, самый главный.

— У нас нет главных, — поморщился Хурхас. — У нас есть сильные и слабые. Слабые объединяются в гильдии, сообщества и товарищества. Сильным объединяться ни к чему.

— Наверное, много воюете меж собой, выясняя, кто самый сильный?

— Воевать глупо. Война ослабляет людей. Стас хмыкнул.

— Ну ладно, с этим я еще разберусь… И что ты собираешься делать со своим войском? Встретить Рой возле Портала, пока эти твари не расползлись?

— Да. Главное — не позволить им создать Гнездо, не дать отложить яйца.

— Думаешь, полутора тысяч воинов хватит, чтоб уничтожить Рой?

— Надеюсь… Правда, есть несколько “но”…

— Какие же?

— Прежде всего, я не знаю, и никто не знает, через какой именно Портал явится Рой.

— А их много?

— У меня на карте отмечено двадцать три… И, кроме того, никто точно не знает, когда именно откроется этот Портал.

— И что же ты думаешь предпринять?

— Надеюсь, мой старый друг все прояснит.

— А если нет?

Хурхас задумчиво пожевал губу и отмахнулся раздраженно:

— Помолчи! И давай шагай поскорей…

Они какое-то время не разговаривали, шли в тишине, только снег хрустел под ногами.

Румяное солнце поднялось высоко, уменьшилось до размеров пуговицы. Небо у горизонта подернулось тонкой паутиной облаков. Ровная белая целина искрилась так, что глазам было больно.

Стас время от времени зажмуривался и шел вслепую. Слезы текли по щекам, он вытирал их тыльной стороной ладони, массировал опухшие веки. Крепкий наст держал его, не подламывался, и Стас шагал уверенно, размашисто, кожей лица ощущая тепло, исходящее от мага.

— Стой, — сказал вдруг Хурхас, и Стас, не успев открыть глаза, налетел на его спину. Лицо и кисти рук обдало жаром, словно в парной плеснули воду на раскаленные камни.

— Что? — Он отступил на шаг. Маг, вытянув шею, смотрел вперед.

— Видишь — дыхание курится? — Он вытянул руку. Стас пригляделся. Покачал головой:

— Нет. Ничего не вижу.

— А ямку видишь? Видишь, как снег просел?

— Где? Не вижу ничего.

— Обойдем.

Хурхас по широкой дуге стал огибать подозрительное место. Стас, пожав плечами, пошел за ним.

— Снег как снег. Чего ты там…

Не успел он договорить, как вдруг метрах в десяти от них вихрем взметнулась снежная пыль, и жуткая треугольная голова на длинной шее, окруженная венцом шевелящихся щупалец, качнулась по направлению к людям.

Стас охнул и присел от неожиданности, закрывшись гитарным футляром.

Хурхас вскинул руки.

Корка наста вспучилась, лопнула. Неведомая тварь поднялась из-под снега на шести мохнатых паучьих лапах. Ее плоское тело вмиг раздулось, словно меха, набравшие воздуха, — встопорщилась белесая шерсть, вздыбились острые шипы на боках. Распахнулась пасть, усеянная мелкими, похожими на изогнутые иглы зубами. Вывалился наружу треугольный язык, затрепыхался, словно кроваво-алый вымпел.

Стаса обдало нестерпимо вонючим дыханием. Он отскочил, споткнулся и упал, неловко подвернув ногу.

Хурхас махнул руками, и ослепительное пламя охватило вынырнувшую из-под снега тварь. Снег вскипел, струя горячего пара с шипением ввинтилась в воздух. Тварь пронзительно завизжала, вскинулась на дыбы. Длинная шея вытянулась еще больше, завертелась, закрутилась, завязываясь узлами и тут же развязываясь, словно червь, насаженный на рыболовный крючок.

Хурхас хрипло крикнул и развел руки в стороны, будто раздирая что-то скрюченными пальцами- когтями.

И тварь лопнула. Разлетелась месивом горячих вонючих брызг.

— Черт побери! — потрясение пробормотал Стас, барахтаясь в снегу.

Облачко пара и дыма тянулось к небу из черной глубокой проталины, похожей на кратер вулкана, на свежую бомбовую воронку.

— Черт побери… — повторил Стас, поднимаясь на ноги, во все глаза разглядывая черное пятно на снегу. — Что это было? Что за тварь?

— Подснежник, — сказал Хурхас. — Никогда раньше не встречал их на равнине. Обычно они обитают на горных перевалах.

— Весна скоро. — Стас прокашлялся, криво улыбнулся. — Для подснежников самое время.

Хурхас серьезно посмотрел на него, промолчал — должно быть, не понял, что здесь смешного.

— А ты… — Стас помотал головой. — Ты!… Я не думал, что вот так, одним движением!… Раз — и все, на куски! Маг усмехнулся, посмотрел на свои руки. Сказал:

— Это несложно… Пойдем…

Они обогнули черную яму и пошли дальше. Теперь Стас с опаской поглядывал по сторонам и старался держаться как можно ближе к магу. Кто знает, какие еще опасности скрывает ровная, на первый взгляд безжизненная снежная целина?

— А я — то думал, ты только и можешь, что светиться в темноте, словно осиновая гнилушка.

— Не только, — сказал Хурхас.

— А я могу научиться этому?

— Ты бард, а не маг. Я же не спрашиваю у тебя, могу ли я научиться играть на твоем инструменте…

— Конечно, можешь.

— Нет, не могу, — отрезал Хурхас.

— Почему? Хочешь, я дам тебе несколько уроков? За неделю разучишь несколько аккордов и уже сможешь немного бренчать. Было бы желание.

— Бренчать, — Хурхас поморщился, — я могу и так, не учась. Но я никогда не стану бардом. Так же как ты никогда не научишься управлять Силой, хотя уже используешь ее, сам того не замечая.

— Использую? Как?

— Ты понимаешь меня, ты понимаешь других людей, и они понимают тебя, хотя слова у всех разные.

— Я думал, это что-то вроде телепатии.

— Иногда ты видишь сны, которые предсказывают будущее. Порой ты предугадываешь какие-то события, иногда ты словно слышишь голоса в голове…

— И это все магия? Очень похоже на шизофрению.

— Это Сила. Ты не умеешь ею управлять и никогда этому не научишься, ты не маг, но она вокруг тебя, она в тебе. Ты можешь научиться острее чувствовать ее, но это все, на что ты способен.

— Но в чем разница между тобой и мной? Почему ты можешь спалить тварь дотла одним движением руки, а я нет?

— Откуда я знаю? Почему некоторые люди могут придумать музыку, в то время как остальные способны