— Леди Хеллиана, время пришло! — дверь открылась и в комнату вошла Риниэль. За последние три дня до Ритуала, я часто с ней разговаривала. Она была единственная, кто появлялся в моей комнате. Кроме Химо, конечно. Риниэль оказалась забавной, хоть мыла действительно немного не от мира сего. Она постоянно что-то рассказывала, что-то спрашивала, впрочем, не забывая о своих обязанностях. Меня её щебетание не раздражало, а наоборот, отвлекало от невеселых мыслей.

— Удачи! — вздохнул сидевший на трюмо Химо. За меня ответил Рикс, сидевший на шкафу. Мой паук — это что-то неопределенное, не подающееся классификации нежить и неизвестно, как на него повлияет Ритуал Пробуждения. Вполне возможно, что он может вновь стать чучелом. А рисковать им я не хотела, поэтому он оставался в комнате. А вот Рикса я брала с собой, в качестве моральной поддержки. Этой птичке уже точно ничего не грозит.

Подхватив с пола рюкзачок, в котором кроме моих вещей, находилось и все необходимое для Ритуала, переданное мне Владыкой день назад, я посмотрелась в зеркало. Оно отразило бледную, невысокую девушку, одетую во все черное: замшевые брюки, шелковая рубашка и курточка с воротником-стоечкой. Довершали наряд высокие ботинки на шнуровке (те самые, с бала в честь турнира), волосы, собранные в высокий хвост алой лентой с капельками черного хрусталя, и конечно же неизменный пояс. Явная некромантка. Чего я, собственно и добивалась.

— Владыка велел вам взять ножны, — сообщила мне Ринь, как я её начала недавно называть.

— Да-а-а? — удивилась я, но все же потратила две минуты на закрепление перевязи с пустыми ножнами. Неужели, Владыка решил вернуть мне клинок? Вериться с трудом.

— Я скоро вернусь, — кивнула я тарантулу и вышла из комнаты вслед за Ринь. Не знаю, зачем я это сказала, ведь я вполне могу и не вернуться из Ассоматийской долины… Но так мне легче. Хотя настроение в такой жо…

— Это правда, что вы вернетесь спустя несколько часов вместе с принцессой? — перебила меня Ринь, шуршавшая юбкой впереди меня.

— Правда, — буркнула я, поднимая глаза от пола. Та самая треклятая лестница… А внизу — близнецы, одетые в брюки и рубашки, расшитые золотой нитью, Аринэль, держащая за руку Владыку, одетого в темно-оливковый костюм, и Кристиан, одетый как всегда во все черное.

Близнецы поздоровались со мной короткими кивками, Ниэль даже не посмотрела в мою сторону, а вампир смерил подозрительным взглядом. Я мысленно успокаивала себя тем, что нужно пережить всего час — и больше я этого не увижу.

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — слегка склонилась я перед Владыкой. Ринь присела в реверансе и поспешила исчезнуть.

— Доброй ночи, Хелли, — слегка улыбнулся мне эльф, — Вы готовы?

— Абсолютно, — лаконично ответила я, поправляя на руке лямку рюкзака, — Можем отправляться.

— Я внес некоторые изменения, — сообщил Владыка, — Кроме вас четверых, с вами поедет Кристиан и еще два эльфа сопровождающих. Вы не против?

Хе, это он что, меня охранять собрался? Или у его “сестрички” разыгралась паранойя? В любом случае — мне до упыря.

— Нет, конечно, это ваше право, — вежливо улыбнулась я.

— Тогда остался всего один вопрос, — принц отошел от своей сестры и достал из-за спины мой клинок, — Это ваш меч, и я вам его возвращаю. Нельзя находиться в долине без оружия. И еще — я доверяю вам свою сестру.

— Выше Высочество, я клянусь своей Магией и своей Жизнью, что я никогда, и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда вашей сестре, принцессе Селениэль, — произнесла я, убрав меч в ножны. В просторном холле поднялся ветер, растрепав мне волосы — магическая клятва была принята.

— Хелли, не нужно было этого делать, — покачал головой Владыка, — Я и так тебе верю.

— Что сделано, то сделано, — отрезала я, — Нужно выезжать, а то не успеем к полуночи.

— Конечно, — кивнул эльф и плавным движением привлек к себе сестру. Я не стала смотреть на это, а тем более, не желала слушать, что он будет ей говорить, и поэтому, быстрым шагом направилась к огромной двери, ведущей во внутренний двор замка. Выйдя на улицу, вдохнула прохладный воздух и заметила в небе Рикса. Вот демоны, он опять сцепился с вороном Кристиана!

На плечо легла тяжелая ладонь. Дерек, безошибочно определила я до того, как раздался его голос:

— Ты уверена, что сама сможешь правильно провести Ритуал?

— Не волнуйся, — я стряхнула руку и направилась к Эльтару, стоявшему среди других коней в центре двора, — Это Некромантский Ритуал. И чтобы вернуть вам вашу принцессу, у меня и сил и мозгов хватит.

Забрав у незнакомого эльфа поводья Сумрака, я на мгновенье прижалась к морде любимого коняги. Он ответил мне радостным пофыркиванием. Не теряя ни секунды, я вскочила в седло и уже оттуда наблюдала, как близнецы забираются на своих фризов. Чуть позже к нам присоединились Ниэль, которая с опасением покосилась на предоставленного ей снежно-белого, тонконогого пегаса. Вампир помог ей влезть в седло и легко влез сам на смолянисто-черного, высокого жеребца. Подождав, пока двое стройных эльфов, одетых в одинаковую, темно-зеленую форму стражи оседлают своих лошадей, я уверенно тронула бока Сумрака, направив его направо. Из внутреннего двора дворца вели две дороги, а точнее, два каменных моста. Тот, что прямо, вел в город, а тот, что направо — в долину. Сам дворец стоит на берегу глубокого озера, чистейшего, словно слезы. Мосты ведут через него.

Я ехала впереди, с двух сторон от меня — стража, позади Ниэль, вампир и близнецы. Долина встретила нас тишиной, стрекотом кузнечиков и прохладным воздухом, насыщенным запахом хвои. Над лесом, окружавшим долину, стояла полная луна.

На дорогу ушло около получаса езды неспешной рысью, но вскоре из-за деревьев, что в обилии росли в конце долины, показалась обширная поляна с полным отсутствием травы. Я спешилась первая и привязала Сумрака к ветке дерева и, совершенно не обращая внимания на остальных, приблизилась к алтарю.

Высокая плита из белого мрамора стояла в центре октограммы, расчерченной прямо на земле. На конце каждого луча располагались небольшие каменные монументы в виде конуса из того же мрамора. Присев около одного из лучей, я отправила поток магии огня. Все линии тут же вспыхнули, разгораясь все ярче и ярче. Несколько секунд — и пламя погасло. Расчерчивать октограмму заново и стряхивать с неё хвою