расплатился с Зинаидой, подхватил чемоданчик с инструментами и покинул «Эльдорадо», объяснив его хозяйке, что идет работать за павшего друга.

Выйдя из рюмочной, он огляделся по сторонам, снял свой пиджак, бросил на дорогу и как следует его потоптал. После этого его самого вполне можно было принять за водопроводчика со стажем.

Подойдя к служебному входу спортивной школы, Василий Макарович поставил чемоданчик на крыльцо и позвонил.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появилась давешняя широкоплечая тетка.

Уставившись на пришельца, она сурово осведомилась:

– Ты кто?

– Не видишь, что ли, хозяйка, сантехник я! – хриплым голосом проговорил дядя Вася и показал на свой чемоданчик.

– А где же Степаныч?

– Запил Степаныч! – ответил дядя Вася чистую правду. – Запил наш Степаныч горькую!

– Чтоб его черти на подгорелой сковородке поджарили, да еще и без масла! – проговорила тетка, перекосившись.

– Злая ты!.. – огорчился дядя Вася. – Человеку и так тяжело, а ты ему такое желаешь!

– А ты-то как, справишься? – Тетка с сомнением оглядела Василия Макаровича и явно осталась недовольна.

– Да без проблем! – заверил ее Василий Макарович. – Что там у тебя – труба, что ли, лопнула? Вот, помню, в позапрошлом году у миллионера Веникова в его котежде… то есть коттедже, тоже труба лопнула, так я ее в шесть секунд починил! Уж он меня благодарил, и коньяком импортным угощал, и на работу к себе звал этим… менеждером… то есть менеджером по сантехнике!

– У миллионера труба лопнула? – недоверчиво переспросила хозяйка. – Что-то ты заливаешь…

– А что ж миллионеры – не люди, что ли? У них и трубы лопаются, и засоры случаются… На работу меня звал, большие деньги сулил…

– Что ж ты к нему не пошел?

– Не захотел от трудового коллектива отрываться! Я с этим коллективом прошел, как говорится, огонь, и воду, и в особенности медные трубы диаметром три четверти дюйма… Ладно, хозяйка, тебе что – трубы починить надо или просто поговорить? Если поговорить, так извиняй – у меня еще шестнадцать вызовов…

– Ладно, заходи! – Широкоплечая тетка посторонилась, пропуская дядю Васю в здание, и заперла за ним дверь.

– Ну, где тут у тебя что лопнуло? – деловито осведомился Василий Макарович, оглядевшись по сторонам.

– Терпение у меня скоро лопнет от твоей болтовни!.. – И она повела дядю Васю по узкому коридору.

Вскоре они пришли в облицованное бело-голубым кафелем помещение санузла. На полу красовалась огромная лужа, но из трубы вода не текла.

– Где же у тебя текет? – осведомился дядя Вася. – У тебя нигде и не текет!

– «Текет»! – передразнила его хозяйка. – Я вот этот вентиль перекрыла, поэтому пока вода не хлещет, но и в краны не поступает…

– Попрошу посторонних очистить помещение! – строго проговорил дядя Вася. – А то я не отвечаю за результаты! Не люблю, понимаешь, когда мне в спину смотрят!..

– Это кто здесь посторонние? – возмутилась тетка. – Я должна осуществлять надзор…

– Разберемся! – И Василий Макарович решительно повернул вентиль.

Из трубы тут же забил фонтан горячей воды.

– Ты что, сдурел? – вскрикнула тетка, отскочив.

– Я ж тебя предупреждал!

В это время в санузел заглянула молоденькая девушка в белом переднике и озабоченно проговорила:

– Татьяна Ивановна, Сидоров на пироги Шульца покушается, что делать?

– Разберемся! – процедила тетка и исчезла из санузла, сохранив лицо.

Едва она ушла, Василий Макарович перекрыл вентиль и запер санузел изнутри.

Уже при первом осмотре помещения он заметил в дальнем углу, за трубой, большое квадратное отверстие вентиляционного канала, забранное пластмассовой решеткой.

Отвинтив эту решетку, он протиснулся внутрь.

Вентиляционная шахта, в которую он попал, была достаточно широкой, чтобы в ней мог ползти человек, даже такой немолодой и плотный, как дядя Вася. Он кое-как изнутри приладил решетку на прежнее место и пополз по темной и пыльной трубе.

Уже через несколько минут он подумал, что погорячился: ползти по трубе было тяжело, колени и локти заболели, в носу невыносимо чесалось от пыли.

– Нет, все же мне это уже не по возрасту, – проворчал он вполголоса и остановился, чтобы перевести дыхание и почесать нос.

И тут же откуда-то спереди донеслись приглушенные голоса.

Слов пока не было слышно, но можно было разобрать интонацию – требовательную, угрожающую.

Василий Макарович прополз еще немного вперед, стараясь не шуметь. Труба сделала поворот, голоса стали слышнее, и сквозь очередную решетку пробились полосы света.

– Лучше выкладывай все, что знаешь! – произнес угрожающий голос, и за ним последовал глухой звук удара.

– Не бейте меня! – вскрикнул другой голос, женский. – Говорю же вам – ничего я не знаю про то, что вы спрашиваете… я ему только по хозяйству помогала, постирать, погладить, сготовить… еще по магазинам ходила…

Снова раздался звук удара и приглушенный крик боли.

Василий Макарович прополз еще несколько шагов и прижался лицом к пластмассовой решетке.

За этой решеткой была небольшая комната без окон. Из мебели здесь имелся только самый простой письменный стол и несколько стульев. На одном из стульев сидела та самая женщина, которую Арсен привез с Московского вокзала. Только теперь ее волосы были растрепаны, платье на плече разорвано, а на скуле красовался синяк.

Рядом с жертвой похищения стоял Арсен, а за письменным столом сидел мрачный мужчина лет сорока с седыми висками.

– Ну, что с ней делать? – проговорил Арсен тоскливо. – Может, она и правда ничего не знает?

– Знает, знает! – уверенно ответил старший. – И скажет нам все, что знает! Правда ведь, скажет? – Он насмешливо взглянул на женщину.

– Да если бы я знала… – всхлипнула та. – Неужели бы не сказала вам? Ровным счетом ничего…

– Лучше не зли нас! – выкрикнул Арсен и снова ударил ее по лицу. Женщина даже не вскрикнула, только голова ее бессильно откачнулась в сторону.

– Арсен, Арсен! – пожурил его человек с седыми висками. – Разве это хорошо – бить женщин? Нехорошо! Настоящий джигит никогда не поднимет руку на женщину! Или ты не настоящий джигит?

– Так что же с ней делать, если она молчит?

– А сейчас мы ее в морозилку засунем, как свиную отбивную! Тогда она у нас живо заговорит! Она же готовила для нашего знакомого, значит, знает, как замораживать продукты…

– Я ничего не знаю! – вскрикнула женщина, и глаза ее расширились от страха.

Седовласый поднялся из-за стола, подошел к женщине и склонился над ней.

– Не знаешь, да? – процедил он вполголоса. – А я думаю, что знаешь! Потому что к нему, кроме тебя, никто не ходил. И та вещь, которую мы ищем, пропала. Значит… что это значит, Арсен? – И он повернулся к своему подручному.

– Значит, это у нее! – выпалил тот.

– К нему еще парикмахерша ходила… – прохныкала женщина.

– Знаем, – кивнул седовласый. – И с этой парикмахершей мы тоже работаем. Не волнуйся, дорогая, – мы