замки на месте преступления или в жилище подозреваемого, когда не было ни времени, ни возможности достать настоящие ключи.

Что характерно, опытным путем он установил, что милицейский ноготь подходит для таких целей даже лучше, чем профессиональная отмычка.

Так и на этот раз – замок жалобно скрипнул и поддался, дверь распахнулась, и Василий Макарович проскользнул в полутемное помещение.

Внутри не было ни души. Вдоль стен протянулись стеллажи, на которых стояли ящики и коробки. Окон в комнате не было, и свет, как ни странно, проникал в нее не сверху, а снизу, из круглого отверстия в полу.

Оттуда же доносились приглушенные голоса.

В первый момент, не увидев в комнате ни окон, ни дверей, через которые можно было бы выбраться наружу, Василий Макарович хотел покинуть ее и вернуться на галерею. Но там все еще толпились люди, а кроме того, его заинтересовал доносящийся снизу разговор.

Дядя Вася закрыл за собой дверь комнаты и подкрался к отверстию в полу.

Внизу располагалась одна из комнат нижнего этажа. Склонившись, Василий Макарович разглядел стол, несколько стульев и двоих людей. Он видел их в непривычном ракурсе, сверху, но тем не менее сразу узнал своего неудачного клиента Ликопиди, точнее, Бесика. Второй человек был ему незнаком. Это был довольно молодой мужчина кавказского типа с короткой черной бородой. Он стоял перед столом, тяжело опершись на него кулаками, как бы нависая над Бесиком, понуро сидевшим по другую сторону.

– Я тебе что поручил? – говорил кавказец весомо, медлительно, растягивая слова. – Я тебе приказывал ее убивать?

– Нет, Аслан, ты мне приказал только…

– Стой! – бородач поднял кулак и пристукнул им по столу. – Не говори лишних слов! Отвечай мне только «да» или «нет»! Это понятно?

– Да, Аслан… – почти неслышно ответил Бесик. – В смысле понятно… и нет – не приказывал…

– А что я тебе приказал?

– Проследить за ней… определить контакты… где бывает, с кем встречается…

– Опять лишние слова! – Аслан ударил по столу. – Я тебе приказал за ней следить. Почему же ты не выполнил мой приказ? Почему вместо себя послал мента?

– Мне нельзя было самому следить, – ответил Бесик покаянным тоном. – Она меня знала в лицо… и меня, и моих людей…

– Она тебя знала?! – рявкнул Аслан. – Интересно, откуда?

– Мы с ней вместе крутили кое-какие дела… – Бесик низко опустил голову.

– Вот как? – Голос Аслана стал вкрадчивым, но это никого не могло обмануть: в этой вкрадчивости таилась смертельная угроза.

– Значит, ты крутил с ней дела, а я ничего не знал? Хорошо, с этим мы разберемся позднее, а сейчас объясни мне, дорогой: почему все-таки этот мент?

– Потому что он лох, – честно ответил Бесик. – Лох и неудачник. Он ничего бы не понял, сделал всю работу и забыл…

– Вот как?.. – пробормотал дядя Вася, неприязненно глядя на Бесика. – Я, значит, лох… а ты тогда кто?

– А если бы не забыл – его всегда можно легко устранить… – продолжал тем временем Бесик.

– Ага, то-то твои орлы его устранили! – насмешливо проговорил Аслан. – Их самих пришлось из ментовки вытаскивать!

– Не повезло… – Бесик вздохнул. – Там эта собака оказалась…

– Ну у тебя и орлы! – хмыкнул бородач. – С собакой справиться не смогли!

– Ты ее не видел…

– Слушай, ты, суслик маринованный! – прервал его бородач. – Ты мне мозги не компостируй! Пургу не гони! Я тебя сюда не для того велел привезти, чтобы слушать хрень про ментов с собаками! У меня к тебе два вопроса: что ты узнал про контакты той бабы и кто ее убил?!

– Я ее не убивал! – истерично выкрикнул Бесик. – Ни я, ни мои ребята! Я узнал-то, что ее убили, только от того старого мента!

– Та-ак! – угрожающе протянул кавказец. – Хорошо работаешь! Я не я, и кобыла не моя! Выходит, пользы от тебя – как от козла молока? Тогда зачем ты мне нужен?!

В последней фразе Аслана прозвучала такая спокойная и хладнокровная угроза, что даже дядя Вася почувствовал страх, охвативший Бесика.

– Даю тебе последний шанс, – проговорил бородач после короткой паузы. – Ты сам или твои люди осмотрели ее труп? Как она была убита? Чей почерк?

Дядя Вася насторожился. Что-то в словах Аслана вызвало у него какую-то неясную мысль, но бородач спугнул эту мысль, продолжив расспросы:

– При ней был ключ или что-то вроде ключа?

– Понимаешь, Аслан… – жалким, беспомощным голосом забормотал Бесик. – Когда я узнал, что ее убили, трупа там уже не было… так что, сам понимаешь, осматривать было нечего…

– Отлично! – процедил Аслан. – Значит, ни девки, ни ключа… но ты хоть знаешь, кто нашел труп?

– Мои люди осторожно порасспрашивали кого надо, но ничего не узнали… кажется, этот труп вообще никто не видел…

– Представляю себе, как твои люди расспрашивали свидетелей! Послушай, ты, умник, а вообще – был ли этот труп? Может, она снова всех обвела вокруг пальца, как в прошлый раз?

– Какой еще прошлый раз? – насторожился Бесик.

– Вопросы здесь задаю я! – рявкнул на него Аслан. – Так откуда же ты знаешь, что ее убили?

– От того старого мента, которого я нанял…

– Очень надежный источник! Наверняка девка от вас просто улизнула! В прошлый раз даже труп нашли, а она потом оказалась жива, а в этот раз и трупа никто не видел.

«Я-то видел, – подумал дядя Вася, – правда, только на фотографии… но она точно была мертва, без обмана…»

И тут он понял, какие слова Аслана заставили его насторожиться: «Как она была убита? Чей почерк?»

Он вспомнил фотографии, которые показала ему Василиса, вспомнил жуткую разбитую голову мертвой женщины… и вдруг в памяти всплыло еще одно давнее воспоминание.

Ведь он уже видел мертвеца с такой же ужасающе разбитой головой, как будто в висок человеку ударила чугунная болванка!

Это дело было, кажется, лет восемь назад. Убили торговца наркотиками, по подозрению в убийстве арестовали туповатого немногословного человека, работника мясокомбината…

Дядя Вася неловко подвинулся, задел какую-то щепку. Она соскользнула в отверстие в полу и упала на плечо Аслана. Тот вздрогнул, вскинул голову, бросил на потолок пронзительный взгляд…

Василий Макарович едва успел откатиться в сторону, чтобы бородач не заметил его.

– Крысы!.. – процедил тот презрительно. – Кругом одни крысы…

Василий Макарович тихонько встал, вернулся к двери и выглянул на галерею. Она была пуста, и он торопливо прошел по ней до дальнего конца, где нашел лестницу. Спустившись по ней на первый этаж ангара, выскользнул в открытую дверь.

Он уже почувствовал запах свободы, увидел безлюдный пустырь, ряд бетонных гаражей и широкий проезд между ними, шагнул вперед… и замер на месте.

За дверью стоял мрачный кавказец с небритым лицом, изуродованным кривым шрамом.

– Ты кто? – рявкнул кавказец, схватив дядю Васю за плечо. – Куда идешь? Кто разрешил? – И он приставил к горлу отставного мента длинный, остро отточенный кинжал, наверняка лет двести переходивший в его семье от отца к сыну.