скажу я Шепелявому, что ты по троллейбусам промышляешь, сумки режешь…

Лицо карманника заметно побледнело, он затравленно завертел головой.

– Зачем Шепелявому? – забормотал он вполголоса. – Какому Шепелявому? Не знаю никакого Шепелявого…

– Знаешь, Шнурок, знаешь! – спокойно проговорил дядя Вася. – Ты ведь теперь к серьезному делу допущен, у Шепелявого на подхвате. А он тебе что велел? Чтобы ты, пока с ним работаешь, про троллейбус свой начисто забыл! Чтобы на его дело по такой ерунде ментов не навести!..

– Ты, мужик, откуда про Шепелявого знаешь? – испуганно проговорил карманник.

– А вот это тебя не касается! – отрезал дядя Вася. – Знаю и знаю. И Шепелявый узнает про твои художества…

– Не надо Шепелявому… – причитал карманник. – Скажи, мужик, сколько тебе надо – я заплачу…

Тут он повернулся ко мне, и глаза его зло блеснули:

– А, так вы с этой вороной в паре работаете? Выходит, на живца меня поймали?

– А хоть бы и на живца! – Дядя Вася усмехнулся. – Тебе, Шнурок, от этого не легче!

– Ладно, говорите прямо – сколько вам заплатить? Каждому по сотке баксов – пойдет?

– Нет, не пойдет!

– А больше я не потяну… – заныл Шнурок. – Это уже беспредел… думаешь, много я на этом маршруте нащипал?.. Гроши!.. Это же не народ ездит, а скупердяи какие-то! Каждый за свою сумку или карман двумя руками держится…

– Зачем же ты в троллейбусе шакалишь, если это такое неблагодарное занятие?

– Да только чтобы навык не потерять и эту… квалификацию! Я же классный щипач… Это вы тут шакалите!..

– Нам твоих денег вовсе не надо, – прервал его Василий Макарович. – Ты нам кое-что расскажешь – и можешь проваливать на все четыре стороны…

– И Шепелявому не настучите? – в голосе Шнурка прозвучало недоверие.

– Не настучим, – пообещал дядя Вася.

– И об чем же мы с вами будем разговаривать?

– О сумке, которую ты в Университете искусств украл!

Дядя Вася внимательно следил за реакцией карманника.

– В каком-таком университете? – удивленно переспросил Шнурок.

– Ты только глухого тут не изображай! – прикрикнул на него Василий Макарович. – Я тебе ясно сказал в каком: в Университете искусств!.. И не валяй мне ваньку! Сам говоришь – твоя территория в этом троллейбусе, а сам на чужом месте промышлял!..

– Да чего ты мне шьешь! – заверещал Шнурок. – Чего ты шьешь, лепила! Не было никакой сумки!

– Значит, не хочешь говорить? – огорчился дядя Вася. – Ну что ж, пойдем к Шепелявому! С ним поговорим…

Он повернулся и сделал вид, что собирается уходить.

– Стой, мужик! – окликнул его Шнурок. – Зачем к Шепелявому? Не надо к Шепелявому! Я же тебе правду сказал – не было никакой сумки! Обманул меня тот мужик!

– Какой мужик? – Дядя Вася резко развернулся и пристально уставился на карманника. – Ну-ка, рассказывай все по порядку!

– Зашел я как-то на прошлой неделе в один кабак…

– В какой кабак? – уточнил Василий Макарович.

– «Веселый Роджер», на Семнадцатой линии… вообще-то, мужик, ты меня не перебивай, я и сам собьюсь, без твоей помощи! Я по части разговоров не очень-то…

И Шнурок продолжил.

Он зашел в «Веселый Роджер» с намерением объединить приятное с полезным: выпить пивка с хорошей закуской и разжиться деньгами, благо в «Роджере» всегда попадались пьяные лохи, обчистить которых не представляло затруднений.

Вот и сейчас, войдя в кабак, Шнурок увидел за одним из столов компанию подвыпивших торговых моряков.

Он сел за соседний стол с таким расчетом, что прямо за его спиной оказался коренастый морячок, который повесил свою кожаную куртку на спинку стула. Правый карман куртки приятно оттопыривался, намекая на свое интересное содержимое.

Морячок уже принял на грудь грамм семьсот и теперь предавался приятным воспоминаниям:

– А помнишь, Серега, как мы с тобой в Монтевидео славно погуляли? Как мы с теми норвежцами схлестнулись? Ну, мы им дали! Все костяшки на пальцах отбили… Правда, мне тогда тоже пару зубов выбили, а тебе ребро сломали… Приятно вспомнить!

Серега поддержал друга нечленораздельным мычанием.

– А помнишь, как мы в Марселе надрались? – продолжал морячок. – Васька Дронов вовсе отрубился, так мы с тобой его еле до трапа доволокли! Приятно вспомнить!

Шнурок решил, что клиент дозрел и наступило время действовать.

Он небрежно опустил левую руку, как будто хотел достать из своего кармана носовой платок. Однако рука невольно заблудилась и вместо собственного кармана Шнурка ненароком забрела в карман разговорчивого морячка.

На лице Шнурка не дрогнул ни один мускул. Плавным движением, стараясь не потревожить увлеченного беседой клиента, он извлек из кармана куртки туго набитый бумажник и осторожно переложил его в свой собственный карман.

Теперь оставалось без проблем покинуть место действия.

Шнурок допил пиво, вытер салфеткой губы, вытащил из внутреннего кармана кошелек (свой собственный, разумеется) и положил на стол несколько купюр.

Затем он неторопливо встал из-за стола и, слегка покачиваясь, изображая в меру выпившего человека, двинулся к выходу из кабака.

Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам и зашагал в сторону Среднего проспекта.

Однако, дойдя до угла, свернул в тихий переулок и остановился возле мусорного бака: ему следовало избавиться от бумажника, а заодно выяснить, сколько в нем денег, то есть насколько результативным был сегодняшний поход в кабак.

Шнурок достал из кармана бумажник болтливого морячка, открыл его и разочарованно вздохнул: он рассчитывал, что увидит плотную стопку долларов и евро, но в бумажнике оказались только отечественные купюры, и то не самого крупного достоинства. Видимо, морячок успел уже прогулять большую часть заработка или просто держал крупные деньги в более надежном месте…

Шнурок вытащил деньги и хотел уже бросить пустой бумажник в мусорку, как вдруг за спиной у него раздался насмешливый голос:

– Ну, как улов? Не больно-то богатый, как я погляжу!

Шнурок резко обернулся и увидел мордатого мужика, который сидел в «Веселом Роджере» возле самой стойки и поглядывал по сторонам полусонным взглядом.

Выходит, не такой уж он был сонный!

– Чего надо, мужик? – Шнурок угрожающе оскалился и потянул из кармана нож-раскладушку. – А ну, проваливай, пока цел!

– Ну-ну, какие мы горячие! – усмехнулся незнакомец. – Зря кипятишься! Я же на твою добычу не покушаюсь! Может, я тебе, наоборот, хочу работу предложить!

– Работу? Какую еще работу? – прошипел Шнурок, не убирая нож и внимательно приглядываясь к незнакомцу.

Мужик он был здоровый и неприятности мог причинить серьезные. Так что лучше решить дело миром…

– Работа самая что ни на есть простая, – незнакомец понизил голос и заговорил деловым тоном. – У девчонки одной нужно сумку украсть. Ну, там, срезать в толпе или сорвать с плеча – тебе виднее. Кошелек из сумки можешь взять, а все остальное мне передашь. Я тебе за эту сумку хорошие деньги заплачу, – и незнакомец назвал действительно солидную сумму.