А нам с Витенькой в детскую поликлинику пора, у нас талончик на полчетвертого…

– Кого вы ждете? – спросила Вета.

– Да Петю, сантехника нашего! Батарея течет, я его вызвала, сижу, жду – а он все не идет, балбес… а у нас талончик пропадет, я за ним рано утром ходила…

– Ну ладно, вы идите в поликлинику, а я подожду этого Петю! – предложила Вета.

– Правда, что ли? – Настасья Васильевна взглянула на Вету с недоверчивой радостью. – А ты что – никуда не торопишься?

И быстро засобиралась, пока Вета не передумала.

Перед уходом она показала на тазик, стоящий под стыком трубы с батареей, куда капала ржавая вода:

– Если наполнится, вылей, снова поставь, а то протечет вниз, скандал будет…

Вета пообещала следить за тазиком, закрыла дверь квартиры за Настасьей Васильевной и ее внуком и вернулась в комнату.

Отдернув зеленую портьеру, она внимательно осмотрела часы.

Часы были очень большие, из черного дерева, покрытые резьбой – ветки, листья, какие-то удивительные птицы…

И на самом верху сидел красивый черный орел с широко раскинутыми крыльями.

Да, несомненно, это те самые часы и тот самый орел, о котором говорится в зашифрованной записке.

Часы давно не шли, остановившись на одиннадцати часах неизвестного дня и года. Вета осторожно открыла стекло и перевела стрелки на четверть восьмого.

Что нужно сделать после этого?

Вета вспомнила записку – «поверни орла на запад»…

Где здесь запад?

Вета выглянула в окно, увидела, куда падают тени, и определила стороны света. Запад был слева, если стоять лицом к часам.

Она осторожно взялась за орлиные крылья, нажала на них…

Птица не поддавалась. Видимо, за долгие годы бездействия поворотный механизм заржавел или она вообще неправильно поняла текст шифрованной записки…

Вета отступила на шаг и снова взглянула на часы.

Циферблат был разделен не на двенадцать часов, как обычно, а на двадцать четыре. Может быть, в этом все дело?

Она поставила стрелки на девятнадцать пятнадцать, то есть на четверть восьмого вечера, и снова попыталась повернуть черного орла.

На этот раз с легким скрипом большая деревянная птица повернулась на запад.

И в то же мгновение огромный корпус часов отъехал в сторону, открыв темное углубление в стене.

Вета едва сдержала радостное восклицание – ее поиски увенчались успехом, она сумела разгадать загадку, загаданную самим временем, и нашла тайник, который дожидался ее целое столетие!

Она смогла, смогла!

Но теперь – самое главное: что ее ждет в этом тайнике? Может быть, кто-то опередил ее и тайник давно пуст?

Ниша в стене была темной, да еще и заткана паутиной, поэтому Вета не могла разглядеть, что там внутри. Оглянувшись, она увидела настольную лампу и придвинула ее к тайнику. Затем подвернувшейся тряпкой смела паутину и направила в темный проем свет лампы.

Ниша была не очень глубокой, и Вета увидела в ее глубине саблю в позолоченных, украшенных разноцветными камнями ножнах, и мешок из мягкой кожи…

Сердце ее забилось часто-часто, во рту пересохло от волнения.

Неужели это та самая реликвия, о которой она только что читала в дневнике Ван дер Роде? Неужели это легендарный Царьград Степана Тимофеевича Разина?

Не прикасаясь к сабле, Вета осторожно, бережно вытащила из тайника кожаный мешок, развязала его завязки…

Перед ней была чудесная вещь, удивительная игрушка: искусно вырезанный из старинной, чуть желтоватой слоновой кости город на холме. Богатые дворцы с узорными кровлями, красивые дома с узкими стрельчатыми окошками взбирались по склонам холма, тенистые сады и цветники были живописно разбросаны между ними, а на самом верху красовался удивительный храм – восьмиугольный, с круглым легким куполом…

Резной город словно приковал к себе взгляд Веты, она смотрела на него и не могла оторваться, и ей начало казаться, что город оживает, что листья на деревьях колышутся от дуновения легкого ветерка, ручейки, звеня и сверкая, сбегают к подножию холма, а в одном из окон мелькнуло прелестное девичье лицо…

И вдруг за ее спиной раздался насмешливый мужской голос:

– Вот умница, сделала для меня всю работу!

Вета испуганно вздрогнула от неожиданности и обернулась.

Посреди комнаты стоял рослый мужчина лет сорока с пронзительными темными глазами и седой прядью в густых черных волосах. Как злодей в дешевом боевике, он был одет во все черное – черные джинсы, черный свитер, черные ботинки.

– Кто вы? Как вы сюда попали? – сердито проговорила Вета.

Она была сердита на него – за то, что так напугал ее, и на себя – за то, что она такая трусиха. Наверное, это кто-то из многочисленных жильцов коммунальной квартиры увидел приоткрытую дверь и зашел в комнату…

– Поставь Царьград! – проговорил он злым хриплым голосом. – Не ровен час, поломаешь!

– Откуда… откуда вы знаете, что это такое? – спросила Вета, чувствуя, как мурашки страха пробегают по ее спине.

Нет, это не сосед Настасьи Васильевны, это кто-то опасный, очень опасный!

– Поставь Царьград и отойди к стене! – повторил человек в черном, и в руке его появился узкий темный предмет. Затем раздался щелчок – и из этого непонятного предмета выскользнуло узкое сверкающее лезвие.

Вета внезапно вспомнила подпольную миллионершу Изабеллу Романовну, лежащую на полу с разбитой головой, вспомнила труп интеллигентного краснодеревщика Револьда Марксэновича, стоящий в шкафу во весь рост, со стекающей по лицу кровью, и поняла, что она сама может через несколько минут представлять собой такое же ужасное зрелище…

– Что вам от меня нужно? – проговорила она тихим от страха голосом. – Почему вы меня преследуете?

– Я? Тебя? – насмешливо переспросил незнакомец. – Да больно ты мне нужна! Мне не ты нужна, а Царьград! Сперва я боялся, что ты у меня его перехватишь, уведешь из-под носа, потому и убирал все книжки, чтобы тебе не достались, а потом увидел, какая ты упорная, и думаю – зачем тебе мешать, лучше я за тобой прослежу и появлюсь вовремя, когда ты за меня всю работу сделаешь!

Лицо незнакомца перекосила судорога, он откинул голову и прошипел:

– Все, хватит болтовни! Поставь Царьград и отойди!

– Хорошо-хорошо… – проговорила Вета и осторожно поставила артефакт на пол. – Вы видите, я поставила его… только, прошу вас, не нервничайте!

– Нервничать? – переспросил он насмешливо. – Я что, по-твоему, кисейная барышня? Я профессионал и никогда не нервничаю, это не в моих правилах!

Несмотря на эти благоразумные слова, Вета видела, как дрожит его рука, сжимающая нож, как бьется синеватая жилка на виске, как лихорадочно блестят глаза. Она поняла, что этот человек безумен, а оттого особенно опасен, поняла, что ее жизнь висит сейчас на волоске… и по сравнению с этим все остальное отступило на второй план – завещание профессора Сперанского, долгие поиски старинной книги, артефакт Степана Разина, который она с таким трудом нашла…

– Все, вы получили то, что хотели… – произнесла Вета тихо и убедительно. – Возьмите Царьград и