квартиры звуки и запахи.

Вета нажала на кнопку звонка, и вместо обычного сигнала или удара гонга из-за двери донесся короткий, грозный лай.

В ту же секунду дверь открылась.

Перед Ветой стояла сухопарая женщина лет шестидесяти в строгом синем платье с жестко накрахмаленным передником, с таким же строгим вопросительным взглядом серо-стальных глаз.

– Я к Александру Андреевичу по поводу щенков! – проговорила Вета, стараясь не оробеть под этим взглядом.

Прихожая была обставлена с лаконичной простотой. На полу – плитка из светло-серого керамического гранита, стены отделаны голубыми пластиковыми панелями. Справа от входа стояла деревянная стойка для обуви, на которой отчетливо виднелись следы зубов. Вета поняла, что скудная обстановка в этом доме – вынужденная мера: все лишнее тут же будет изгрызено до неузнаваемости.

– Прошу! – проговорила прислуга, смягчившись, и отступила в сторону, показав на одну из выходящих в прихожую дверей.

Вета вошла в комнату, которая представляла собой что-то среднее между гостиной и кабинетом.

Возле одной стены стоял диван (боковины его были изгрызены), напротив – тумба с телевизором, рядом с ней – высокий книжный шкаф с застекленными дверцами.

Именно на этот шкаф Вета бросила заинтересованный взгляд.

Впрочем, ей нужно было скрывать свои истинные намерения, и она с сожалением оторвала взгляд от шкафа.

Напротив двери стоял массивный письменный стол с изгрызенными ножками. За этим-то столом и сидел хозяин квартиры, чья внешность была хорошо знакома Вете по многочисленным рекламным плакатам и телевизионным роликам.

Только если в рекламе Александр Скоробогатов сиял добродушной обаятельной улыбкой, то в жизни его челюсти были плотно сжаты в бульдожьем оскале.

– Значит, вы решили приобрести щенка стаффордшира? – проговорил он вместо приветствия. – А позвольте узнать, почему вы выбрали именно эту породу?

– Они такие хорошенькие! – восторженно воскликнула Вета, придерживаясь заранее выбранной линии поведения. – Очень многие мои подруги завели таких собачек. Илона, Катя, Оксана, Марина… они просто в восторге от этих песиков! С ними можно играть, как с куклами, их можно наряжать…

– Что?! – переспросил Скоробогатов, вытаращившись на Вету. – Играть? Наряжать?

– Ну да… – Вета немного убавила в голосе восторга. – Оксана купила Феликсу, своему песику, такую чудную жилетку в стразах! Она пришла с ним на презентацию новой линии парфюма и произвела там самый настоящий фурор!

– Жилетку в стразах?! Ты слышал это, Герман? – проговорил Скоробогатов, повернувшись куда-то назад.

Тотчас из ниши за письменным столом донеслось короткое глухое рычание, и из-за стола, цокая когтями по паркету, появился крупный светло-бежевый пес с мощными челюстями и холодным взглядом.

Он выразительно посмотрел на Вету и приоткрыл пасть, продемонстрировав огромные белоснежные клыки.

– Мама! – прошептала Вета, отступив к двери. – Кто это?

– Как кто? – с усмешкой переспросил хозяин. – Это Герман, чемпион породы, и мой главный производитель. Если вы собираетесь приобрести одного из его щенков, он должен на вас посмотреть. Вы же понимаете, своих детей нельзя отдать в случайные руки!

Он обменялся с собакой многозначительным взглядом. Пес сглотнул и с громким лязгом захлопнул пасть.

– И вот на такую собаку ваша знакомая напялила жилетку в стразах? – возмущенно процедил заводчик.

– Н…нет! – дрожащим голосом ответила Вета. – У них собачки такие маленькие, такие хорошенькие… они носят их под мышкой, как сумочки… они даже помещаются в сумочку…

– Ну так вы просто перепутали породу! – холодно процедил Скоробогатов.

– Неужели? – выдохнула Вета. – Но у них тоже какие-то терьеры… мне показалось, такое похожее название…

– Какие-то терьеры! – передразнил ее заводчик. – Терьер терьеру рознь! Одно дело – стаффордшир, и совсем другое – йоркшир!

Пес громко рыкнул.

– Вы видите? Герман воспринимает такое сравнение как личное оскорбление!

– Вы говорите, стаффордшир и йоркшир – это разные породы? – Вета изобразила крайнюю степень удивления.

– Сказать, что это разные породы – значит, ничего не сказать! – проговорил Скоробогатов хорошо поставленным голосом. Видно было, что он оседлал любимого конька.

– Йоркширский терьер – это действительно аксессуар, игрушка для богатых дамочек вроде вас. Их и правда можно наряжать, как кукол, носить в сумочке… Стаффордшир – это совсем другое дело! Это мощная, смелая, благородная собака! Посмотрите, какая у него мускулатура!

Герман выступил вперед, как будто находился на выставке. Вета действительно увидела, как под гладкой бежевой кожей перекатываются мощные мускулы.

– Он обладает огромной силой и выносливостью для собаки такого размера, взрослый стафф может тащить груз в полтора центнера. Но главное в нем – даже не физическая сила, а моральные качества! Стаффордшир не боится никого на свете и смело бросится в бой с любым, самым крупным противником! Лет пятьдесят назад их считали бойцовыми собаками, но потом цели клуба изменились, и стаффордширов стали тренировать как охранников, телохранителей. Стаффорд предан своему хозяину, готов отдать за него жизнь!

Герман снова рыкнул и подошел к хозяину, словно тому угрожала какая-то опасность.

Вообще, Вете показалось, что пес понимает каждое слово заводчика и спешит подтвердить его своим поведением.

– Да, – согласилась она задумчиво. – Это совсем не та собака, о которой мне говорили подруги!

– Конечно, не та, – уверенно проговорил Скоробогатов и недвусмысленно взглянул на часы, давая Вете понять, что не располагает свободным временем для просвещения «богатых дамочек».

– Извините… – проговорила Вета растерянно, не зная, как еще задержаться, чтобы навести разговор на антикварную книгу.

– Всего хорошего! – Скоробогатов почти вытолкал ее в прихожую. – Ко мне должны прийти, а то бы я вам много интересного рассказал про стаффордширов, про их смелость и преданность хозяину…

Стаффордшир Герман шел следом, как наглядное доказательство этих слов, всем своим видом выражая преданность хозяину и готовность по-своему поторопить нежеланную гостью, если на то будет воля господина Скоробогатова.

В дверь позвонили, и хозяин выразительно взглянул на Вету:

– Вот, я говорил…

Он повернул собачку замка, толкнул дверь… и попятился.

По его вытянувшемуся и заметно побледневшему лицу Вета поняла, что пришел вовсе не тот, кого ждал Александр Андреевич. Впрочем, она бы и так это поняла.

В прихожую ввалилась тетка гренадерского роста и мощного телосложения, с огненно-рыжими волосами и багровым лицом, на котором терялись маленькие и злые, как у носорога, глазки.

– Ага! – заорала тетка оглушительным, громоподобным голосом. – Застала мазурика! Теперь ты у меня не отвертишься! Не отсидишься за дверью! Теперь ты у меня за все ответишь по всей строгости закона! По закону военного времени…

– Какого закона? Какого военного времени? – пролепетал Скоробогатов, испуганно отступив к стене. – У нас разве война?

– А хоть бы и мирного! – рявкнула тетка. – Твоя шавка опять на моего Тошика рычала! А у него