стараясь не смотреть вниз. Вместо этого она смотрела прямо перед собой, в спину Неелова.

– А куда мы, собственно, идем? – спросила она эту спину, когда прошло, кажется, очень много времени.

– Вон туда! – Арсений показал слуховое окно, видневшееся впереди них прямо по курсу.

Скоро он добрался до этого окна и остановился возле него, поджидая Вету.

– Ну все, это испытание почти позади, – Арсений распахнул створку окна.

Тут же раздался страшный шум, и из открытого окна мимо Веты метнулось что-то темное.

Вета вскрикнула от неожиданности, покачнулась и едва удержалась на ногах. К счастью, Арсений схватил ее за руку.

– Что это было? – проговорила Вета дрожащим голосом.

– Всего лишь голубь! – Арсений взглянул на нее и покачал головой. – Надо же, как вы побледнели!

– Не переношу высоты… – призналась Вета.

Неелов открыл окно пошире и залез внутрь, затем выглянул и сделал приглашающий жест:

– Давайте сюда, здесь не опасно!

Вета пролезла вслед за ним.

Они оказались на лестничной площадке, только куда более запущенной, чем та, откуда они выбрались на крышу.

Здесь было полно мусора, в углу площадки на грязном полу валялся старый продавленный матрас, возле него лежала авоська с пустыми бутылками. Судя по всему, эту площадку облюбовали бомжи, которые сейчас отправились на промысел.

Но Вете эта грязная лестничная площадка показалась самым уютным местом на земле – ведь она больше не балансировала на железной крыше! Ведь под ней больше не было зияющей пустоты!

Теперь, избавившись от страха высоты, она подумала о другом.

– Тот отпечаток… ну на подоконнике… – проговорила она задумчиво, – …как вы думаете, кто его оставил?

– Наверняка тот самый человек, который убил Изабеллу, – ответил Арсений, почти не раздумывая.

Вета поняла, что и сама думала точно так же, но, когда Арсений произнес это вслух, она почувствовала, как холодок страха снова пробежал по ее спине.

– Почему?.. – неуверенно спросила она. – Почему вы так думаете?

– Да ясно же, – Неелов пожал плечами, как будто ему приходилось объяснять ей очевидные вещи. – Он убил Изабеллу буквально за минуту до нашего прихода, а на лестнице мы его не встретили. Значит, как и мы, он ушел наверх и выбрался из дома через то же окно… только, в отличие от нас, он заранее подготовил этот путь отхода.

– Значит, он и сейчас где-то здесь? – испуганно прошептала Вета.

– Наверняка он уже далеко отсюда! – возразил Арсений. – И нам тоже нужно скорее уходить, если вы в состоянии…

– Я в полном порядке! – проворчала Вета, и они пошли вниз по лестнице.

Через несколько минут они уже вышли на улицу, причем оказались совсем в другом переулке.

– Ну, я считаю, что мы более-менее легко отделались, – проговорил Арсений, оглядываясь по сторонам. – Думаю, здесь мы должны распрощаться. Не скажу, что это были самые приятные дни в моей жизни, но я рад нашему знакомству…

– Эй, подождите! – остановила его Вета. – Куда это вы собрались?

– Как куда? Домой! У меня масса дел, и попугай не кормлен…

– Обождет ваш попугай! Вы же обещали помочь мне раздобыть книгу, «Путешествия Гулливера»…

– Как – вы еще не охладели к этой затее? – удивленно проговорил Неелов. – Ну, вы удивительная женщина! Я думал, после того, что с нами сегодня случилось, вы не захотите и думать об этой книге!

– Нет, она мне обязательно нужна! – заявила Вета, сама удивляясь собственной настойчивости.

Она задумалась: что заставляет ее продолжать поиски книги, несмотря на преследующие ее неудачи, несмотря на опасности, подстерегающие на каждом шагу?

Конечно, она чувствует себя обязанной выполнить завещание Глеба Николаевича, найти его библиотеку, а что-то ей подсказывает, что поиски «Гулливера» приведут к остальным книгам Сперанского. Кроме того, ей хочется раскрыть тайну шифрованной записки, тайну, ключ к которой перед смертью передала ей Мефодьевна.

Но, кроме этих причин, есть еще одна, в которой она не хочет, точнее – боится признаться даже себе самой.

Тот человек, который оставил след на подоконнике в комнате Мефодьевны; тот человек, который – она в этом не сомневалась – только что убил Изабеллу Романовну и пытался заманить в ловушку их с Арсением, очень опасен. Ведь он убил уже двоих – старую домработницу и Изабеллу, и… вот, кстати… не он ли поджег антикварный магазин «Раритет» и ранил его хозяина?

Вета оглянулась на Арсения – вдруг он тоже догадался? И тут же отвела глаза.

Что все это значит? А только то, что кто-то очень не хочет, чтобы она раздобыла нужную книгу и расшифровала записку. Этот человек не успокоится, пока не остановит ее, Вету. Остановит единственным доступным ему способом, самым надежным и окончательным способом – убьет ее.

Значит, как ни странно это звучит, чтобы остаться в живых, она должна довести свое расследование до конца.

Вета никогда не замечала за собой такого упрямства. Или скорее это можно назвать целеустремленностью…

– Ведь вы говорили, что в нашем городе сохранились четыре экземпляра этой книги, – решительно проговорила она. – Значит, остались еще две. Какая у нас на очереди?

– Да, вы действительно удивительная женщина! – воскликнул Арсений то ли испуганно, то ли восхищенно. – Снимаю шляпу! Только как хотите, но на сегодня мне уже хватило приключений. Я должен принять душ, поесть, покормить своего попугая, а завтра с новыми силами мы продолжим поиски…

Только после этих слов Вета поняла, насколько она сама устала. Попрощавшись с Арсением и условившись о встрече на следующий день, она отправилась домой.

Свекровь отиралась как обычно в прихожей, но в этот раз не стояла в позе Наполеона, а мыла пол. Вете стало стыдно – обычно это была ее обязанность, а свекровь все же немолода, достаточно с нее и возни на кухне.

– Я домою, только переоденусь.

– Иди уж, – свекровь со стоном распрямилась, – надо мне привыкать самой обходиться.

– Да что вы такое говорите? – всерьез рассердилась Вета.

– Да ладно уж, чего комедию ломать, – вздохнула свекровь, – передо мной-то фасон не держи!

– Вы о чем, Антонина Павловна? – Вета даже отступила на шаг.

– Послушай, – свекровь бросила тряпку и потопталась на месте, отведя глаза. Потом решительно подступила к Вете: – Мы же с тобой всегда ладили, так? Если я чего скажу в сердцах, не подумавши, так это ведь не со зла. Уж такой у меня характер. А что требую, чтобы к ужину вы вовремя приходили, так потому что хочется хоть раз в день за столом всем вместе посидеть. А то торчишь тут в четырех стенах, одна как перст целыми днями – скоро выть начну на телевизор!

Вета молчала, пораженная не столько сутью, сколько тоном разговора. Свекровь говорила жалобным надтреснутым голосом, и Вета впервые заметила, какая она старая – все же семьдесят лет не шутка. Может, она заболела?

– Вы не волнуйтесь… – пробормотала Вета, – все хорошо. Я постараюсь вовремя к ужину приходить…

– Ты, что ли, не понимаешь, о чем я говорю? – Вот теперь перед Ветой была прежняя свекровь – заслуженный работник, ветеран завода, зам главного технолога.

«Потихоньку с катушек сходит, – решила Вета и попятилась к своей двери, – отсюда и агрессия, и перепады настроения. Надо Володе сказать».

Закрыв за собой дверь, она достала из своего тайника записную книжку, залезла с ногами на диван и, чтобы успокоиться, погрузилась в чтение.