— Ну, что ж, — помолчав, ответил Чернов. — Сходи, посмотри, если уж с ребятами договорился. Нехорошо, конечно, чтобы они тебя трусом посчитали. Только близко не подходите и ничего больше там не делайте… диверсанты.

Когда Фома примчался домой, Петька еще спал.

— Да вставай же, — растолкал его Фомка. — Ночью скачешь, спать не даешь, а утром тебя не добудиться. Вот человек!

Было уже десять, когда ребята выбежали из дома. На базаре их ждали Белоголовый, Пашка Кривой, Зозуля.

— Долго, долго спите! — издали закричал Пашка, увидев друзей. — Мы думали, — вы уж и не придете.

Мальчики быстро двинулись через город.

Завидев немцев, они или прятались в подворотнях или старались обойти стороной.

Свернув на Карамышевское шоссе, они ускорили шаг. Пашка первым добежал до поворота, на котором накануне караулил Белоголовый.

— Ребята, машина в канаве лежит. Рванула наша мина!

Товарищи бросились следом за ним.

— Смотрите, и колеса напрочь оторвало.

Вот это ахнуло! — суетились мальчики около порядочной воронки на шоссе.

Вдали послышалось приближающееся тарахтенье. По дороге мчался мотоцикл с коляской, на которой был установлен пулемет.

— Хлопцы, тикай! — заорал Фомка и бросился в кусты.

На бегу он даже не услышал выстрелов, только почувствовал, будто что-то обожгло его шею. Фомка бежал, не разбирая дороги, запнулся за корягу и упал. Мимо проскочил кто-то, кажется Белоголовый. Петьки и Пашки не видно. Зозули тоже. Резко трещал пулемет, над головой просвистело несколько пуль. Фомка снова вскочил и напролом кинулся через кусты, которые поливало пулеметным огнем.

За кустами — небольшая полянка. Бежавший впереди Белоголовый с ходу выскочил на нее и вдруг, схватившись руками за бок, медленно и странно начал поворачиваться лицом к дороге. Новая очередь пулемета срг-зала кустик рядом с Фомой. Он припал лицом к земле и притаился. А Белоголовый нелепо взмахнул руками, раскинул их в стороны и упал. Позабыв про страх, Фомка пополз к нему.

— Бежим, — потряс он товарища. — Сейчас фрицы придут.

Но Белоголовый не отвечал.

— Убили! — прошептал Фома.

Затрещали, ломаясь, кусты, послышались гортанные крики гитлеровцев. Фома ползком перебрался через полянку, продрался сквозь кусты и скатился в канаву. Обдирая в кровь руки и ноги, он пополз прочь от страшного места. Канава привела его в довольно густой лесок. Только там мальчик поднялся на ноги и снова побежал.

Но бежать становилось всё труднее. Фома чувствовал, что его рубашка намокла, становилась какой- то неприятно скользкой и липкой. В ногах появилась слабость, перед глазами замелькали сине-зеленые круги… Шумело в ушах или это слышались еще раздававшиеся вдали выстрелы. Во рту пересохло и страшно хотелось пить.

Встретился ручеек. Фома лег на живот и жадно припал к воде. Пил он долго. Не сразу заметил, что в воду около его головы падают красные капли, расплываясь кругами…

«Ранен», — мелькнуло у него в голове,

Сев на землю, он сунул руку за ворот рубашки. Рука покраснела от крови. Болели плечи, шея.

Кругом было тихо. Обмыв в ручье лицо и руки, мальчик осторожно двинулся по направлению к городу. Сердце ныло. Где Петька, Пашка, Зозуля? Белоголовый, видно, убит там, на полянке. У него так странно раскрылся рот, когда он упал. А остальные? Неужто попались?

Еле приметная тропка вывела его на поле. Весеннюю траву освещало большое красное солнце, клонившееся к закату. Его лучи золотили видневшийся вдали купол Троицкого собора.

«Неужели уже вечер? — удивился Фома. — Сколько же я просидел у ручья?»

Осторожно оглядевшись и убедившись, что нигде не видно ни души, он двинулся к городу. Невеселы были его мысли. Прав был Сергей Андреевич, когда говорил: «На всё обращайте внимание, всё примечайте, но не лезьте, куда не надо. Это — дело взрослых». Вот и нарвались!

А дело было так. Рано утром заместитель начальника отдела гестапо по борьбе с партизанами, штурмбанфюрер Гиллер занялся очередными делами. Надо отправить боеприпасы и продукты карательному отряду в Славковский район. Черт их знает! Возятся там уже сколько дней — и никакого результата. Сожженные деревни, пристреленные бабы да ребятишки, — подумаешь, подвиги! Надо послать туда энергичного человека, чтобы показал этим растяпам, как надо работать. Попутно могут отвезти секретный пакет в Карамышевский район.

Приказав снарядить шеститонную машину, Гиллер вызвал к себе своего доброго друга и собутыльника оберштурмбанфюрера Эрнста Венделя.

— Ну, дорогой Эрнст, — встретил его Гиллер. — Не хочешь ли поразвлечься? Есть небольшое дело.

— Слушаюсь, — с нарочитой почтительностью щелкнул каблуками Вендель.

— Ах, брось щеголять дисциплиной, — покровительственно кинул польщенный Гиллер. — Садись, закуривай. Так вот. Нужно проехаться в Славковичи. Туда отправились такие растяпы, что следует их расшевелить. Нагони на них страху и растолкуй, что мне нужны не «замеченные поблизости» партизаны, а партизаны живые, с которыми можно поговорить… ха-ха! Поговорить в наших уютных, комфортабельно оборудованных кабинах.

— А как насчет мертвых партизан? — усмехнулся Вендель.

— Мертвых, и побольше, это тоже неплохо. Но лучше живых. После беседы их можно повесить где- нибудь на виду. Для здешних жителей это было бы поучительно. В последнее время русские стали здесь слишком смелы. Я не люблю, когда на меня смотрят, подняв голову.

— Будет исполнено.

— Уверен в тебе, Эрнст. Да, сам, конечно, не рискуй. Пусть черную работу делают другие.

Шесть солдат и два полицая — предатели из местных жителей — забрались наверх в кузов, на груз, а Вендель и штабс-вахмистр Штаубе сели в кабину к шоферу. Машина тронулась.

Поглядев в окно на выезжавшую из ворот машину, Гиллер потянулся и, зевнув, недовольно взглянул на золотые ручные часы. Его узкое длинное лицо, напоминавшее лошадиную морду, сморщилось, тонкие бескровные губы скривились. Восемь утра. В этой варварской стране даже вставать приходится варварски рано и заниматься делами не позавтракав.

Гиллер позвонил. Вскоре на круглом столике у дивана появился поднос с дымящимся кофейником, аппетитными булочками, яйцами, маслом, бутылкой коньяку. Гиллер жадно накинулся на еду.

Плотно позавтракав, он с удовлетворением откинулся на спинку мягкого кожаного дивана. Коньяк приятно разбегался по жилам, настроение улучшилось. Довольно бурча про себя любимую песенку «Целую ручку вам, мадам!», штурмбанфюрер начал подчищать ногти никелированной пилочкой.

В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, на пороге показался дежурный офицер.

— Разрешите доложить, герр штурмбанфюрер. Машина…

Гиллер недовольно вскинул голову, темные провалы глаз повернулись к забывшему субординацию офицеру. Прокуренные желтые зубы закусили мундштук с дымящейся сигаретой.

— Что такое?

— Машина, отправленная вами, подорвалась намине, поставленной ночью партизанами. Один полицейский уцелел, он вернулся.

— Ввести! — заорал Гиллер.

В кабинет вошел полицай, в измазанном землей и кровью мундире, дрожа от страха, будто он сам был виновником катастрофы.

Гиллер глядел на него, вытянув вперед безобразное лошадиное лицо, ставшее от гнева еще