- Правильно! - поддакнул Айет, улыбаясь в воротник шубы. - Да здравствует равноправие и феминизм, то есть, не феминизм, ...а... менизм, вот!

   - Менизм? - переспросил Оа, не обращая внимание на яростный взгляд Ио. - Что это такое?

   - Ну,..- Айет поправил дыхательный аппарат. - Менизм - это движение самцов на моей родной планете Земля, и заключается оно в борьбе земных самцов за равные права с земными самками, которые в последнее время окончательно обнаглели, скажу я вам. Ну вот, например, еду я как-то в переполненном пассажирском летающем танке. Все места заняты, и я вынужден гордо стоять. И тут со своего сидения поднимается какая-то самка и с омерзительной пошлой ухмылочкой предлагает мне сесть. Представляете?!

   - И что дальше? - хором спросили Оа и Ио.

   - Дальше? - театрально взмахнул рукой Айет - Я с негодованием отвергаю это предложение! Ведь уступая мне своё место, самка как бы подчёркивает то, что я-самец, что я слабее её, и что уступая мне место, она ещё раз выражает своё снисходительно-жалостное отношение ко мне, которое самки лицемерно называют уважением. А это оскорбление!

   - Здорово! - выдохнул Оа под одобрительное посвистывание самцов, чего никак нельзя было сказать о самках, которые с самым мрачным видом щёлкали клювами.

   - И вообще, - вдохновенно продолжал Айет, - я уже вижу тот день, когда на ответственный пост Выборной Матери Аао будет избран первый в истории вашей планеты самец, и эта новая Выборная Мать, вернее Выборный Отец...

   Айет не договорил, потому что Ио, вне себя от подобных кощунственных заявлений, скатала большой снежок и метнула в своего же спутника жизни Оа. Но спутник жизни ловко увернулся, и снежок улетел далеко за деревья. Мгновенье спустя раздался оглушительный взрыв, на землю повалилось огромное дерево, расщепленное на две части, а в воздух взметнулось целое облако снежной пыли. Айет закричал и бросился на землю. Его примеру последовали как менисты так и феминистки планеты Аао. Подняв голову и выплюнув снег, Айет услышал отдалённые голоса и увидел мощные лучи света, неожиданно ударившие со всех сторон. Раздался свист, сначала слабый, а затем всё более и более мощный и завывающий. Ааоны растерянно захлопали крыльями, а Айета забила мелкая дрожь. Он узнал этот свист.

   - Быстрее летим отсюда! - закричал землянин, вскакивая на ноги. - Молекулярный обстрел!

   Едва Айет прокричал это, как раздался новый взрыв, потрясший вековые ааонские деревья. Когда несколько раз перевернувшийся от взрывной волны Айет открыл глаза, первое, что он увидел перед собой, было лицо Ио. Несколько сильных рук схватило Айета и рывком подняло его в воздух. Айет не без труда отодвинул от лица роскошные белые перья и стал считать ааонов. Его несла Ио, Оа тоже здесь, вокруг хлопают крыльями остальные. Неужели все уцелели?

   - Две самки и один самец погибли, - словно прочла его мысли Ио. Ааонка глухо свистнула, и несколько самцов прямо в воздухе развернули сеть, куда и поместили бескрылого землянина. Айет немного перевёл дух и вдруг заметил, что Ио смотрит на него.

   - Это я во всём виновата, - сдавленно просвистела Ио. - Если бы я не бросила снежок...

   - Молчи, Ио, - неожиданно повысил голос Оа. - Ты ни в чём не виновата. Если бы мы продолжили свой путь, то всё равно наткнулись бы на засаду, и потери наши тогда были бы намного больше... Айет Ларса, что это было?

   - Взрыв номер два - мина, выпущенная из молекулярного миномёта, -устало ответил Айет, - а вот первый...Ио бросила снежок в сторону оврага у последнего перед Северным Городом холма, и раздался взрыв. Скорее всего, наземная противопехотная мина на лазерных датчиках. Из земли выставляется маленький излучатель, направляющий вокруг себя лучи в радиусе пятнадцати метров. Любое живое существо или предмет совершившее малейшее движение в этом поле, становится жертвой мины с молекулярным зарядом...Расчёт очень прост: большая часть здешних животных летает по воздуху или лазает по деревьям и по земле почти не передвигается. Если бы Ио не бросила снежок, то наверняка мы натолкнулись бы на вражескую засаду или минное поле, где неминуемо погибли бы. Первый взрыв подал знак пиратам ,сидящим в засаде с миномётами наготове, и они успели выстрелить.

   - Если они знают, что мы летаем, - спросил кто-то из самцов, - какой смысл ставить наземные ловушки?

   - Хороший вопрос, - помрачнел Айет. - Скорее всего, на эту нашу уверенность и был расчет. К тому же, мы рядом с городом, и противник решил, что подбираться мы будем по земле.

   -Что теперь? - спросил Оа, тревожно поглядывая на потрясённое лицо Ио.

   -Летим назад ,- ответил Айет, - свяжемся по рации с нашими отрядами на юге и узнаем новости. Похоже, Брамс приказал заминировать всю местность вокруг Северного Города. Интересно, для чего? Неужели они собираются безвыездно сидеть там? Я не понимаю...

   Несколько раз поредевший отряд был вынужден опускаться на землю и пережидать поднимавшийся ураган. Во время этих остановок Оа как мог утешал Ио, но ааонка по-прежнему находилась в глубоком шоке и не могла придти в себя. Мысль о том, что она стала невольной виновницей гибели своих товарищей, не оставляла в покое Ио. Айет лишь вздыхал, наблюдая за страданиями своей крылатой подруги. На него вдруг нахлынули воспоминания. Первый бой на Ротаре... Снова перед ним глаза его командира, пославшего на смерть нескольких десантников, но спасшего этим всех остальных. В глазах Ио Айет увидел такую же боль. Командир подразделения Айета знал, что ротарианская подмога не успевает, и что им придется отступить, но десять солдат отдадут жизни за это ,прикрывая их отход. Командир знал, что они погибнут, что моффы уничтожат их всех до единого, но ему пришлось отдать такой приказ.

   Весь оставшийся путь Айета не покидали мрачные мысли. Его беспокойство удвоилось, едва он увидел внизу прыгающего и сигнализирующего ему рукой Таатира. Юноша стремглав выскочил из сети и подбежал к Таатиру.

   - Ну, как разведка? - мрачно усмехнувшись, поинтересовался Таатир.

   - Что случилось? -спросил Айет, чувствуя неладное.

   - Что случилось? - Таатир рассматривал приземляющихся ааонов. - Наши ааоны с юга сообщают, что Брамс на своём самом большом звездолёте и нескольких других покинул Северный Город, и приземлился рядом с Южным Городом!   

   Южный Город находился недалеко от побережья океана, и хотя в этом районе материка климат был несколько мягче, чем на севере, тем не менее снега, холмов и деревьев и здесь имелось в достаточном количестве. Именно в этом городе, по предложению Айета, в рекордно короткие сроки были сооружены подземные сооружения и убежища для детей и стариков. Теперь же землянин мучительно размышлял над причинами, заставившими Брамса уйти из северных земель и расположиться рядом с Южным Городом.

   Прибывших в Южный Город обходом со стороны моря Айета, Таатира и Выборную Мать встретила полнейшая неразбериха и хаос, а несколько Южных Стай, охранявших город, находились в состоянии близком к панике. Матери Стай яростно кудахтали перед Айетом, похожие в своем гневе на спятивших гигантских куриц.

   - Спокойно, девушки! - изо всех сил старался успокоить их Айет. - Всё будет в порядке...

   Но говоря о спокойствии, Айет вовсе не был уверен в своих словах.

   Землянин связался с другими Стаями, и вскоре крупные скопления ааонов были срочно переброшены в район Южного Города. Укрепив таким образом оборону, Айет несколько успокоился и вознамерился разведать обстановку. С этой целью он запланировал установить слежение за Брамсом, корабли которого приземлялись в нескольких километрах от города на большой равнине, удивительно ровной для холмистого ландшафта Аао. Но Айет не успел претворить в жизнь эти прогрессивные начинания, потому что примерно через час после того как в Южный Город прибыли подкрепления с севера, в небе над башнями появилось три пиратских флиттера. Находящиеся в воздухе ааоны спешно