В то время, когда бравые колонисты Белого Цветка оправлялись от ночного нападения, Айет тоже не терял времени даром. Старт одного из вражеских звездолётов не стал для него секретом. Новость принёс ему Оа, прилетевший с холмов рядом с Северным Городом, где он вместе с Ио и другими ааонами проводили разведывательные мероприятия. Итак, пираты решили следить за орбитой. Опасаются, что ааонам придет помощь?

   -Верно мыслишь, землянин, - кутаясь в шубу, согласился Таатир. - О, Великий Сим, помоги нам одержать победу побыстрее, если не хочешь, чтобы я замёрз на этой ледяной планете!

   Айет, Таатир, а также сама Выборная Мать со своими ответственными охранниками, плюс крупная группировка ааонов находились в небольшом селении, принадлежавшем маленькой Стае, жившей к северо-западу от Северного Города. Дальше на север уже были такие метеорологические условия, что жить там было решительно невозможно. Деревня могла похвастаться всего-навсего пятнадцатью башнями, располагалась она между, а вернее сказать,посреди двух крупных лесных массивов, и нужно было очень хорошо знать местность, чтобы туда добраться, не отморозив себе все, что только можно. С помощью ааонов-следопытов Айет и Таатир привели сюда свой ставший уже легендарным танк, а ааоны-техники тут же принялись возиться с моторами и удивлённо посвистывать при ознакомлении с земной техникой. Особенно Айета порадовало то, что для своих немногочисленных машин ааоны использовали дизельное топливо, как и колонисты Брамса. Хотя состав ааонской солярки несколько отличался от земного аналога, крылатые техники умудрились приспособить моторы танка к инопланетному горючему, что уже было похоже на чудо. Айет радовался как ребёнок, хотя почему-то не подумал о том, куда, собственно, он собирается на этом танке ехать.

   Полюбовавшись на урчащий моторами танк, Айет неожиданно потребовал, чтобы его взяли на разведку в окрестности Северного Города. Таатир также вызвался поучаствовать в столь интересном приключении ,но Айет стал уговаривать его остаться и охранять Выборную Мать, весьма оценившую такой юмор бескрылого чужака. Таатир надулся, сказал, что Айет не имеет права приказывать ему, самому секретному агенту ВР, и призвал Великого Сима немедленно покарать подлого землянина. Выслушав столь добрые пожелания ,Айет перестал смеяться и сказал, что если с ним что-нибудь случится, то дальнейшей обороной уже будет руководить Таатир, и что лететь вдвоём слишком рискованно. Скрепя сердце, ротарианин согласился, но заявил, что в следующий раз полетит именно он.

   Когда наступила ночь, и несколько ааонов во главе с Оа уже готовились поднять в воздух устроившегося в своей сети Айета, Таатир пожал на прощение руку юноши и задумчиво произнёс:

   - Интересно, как там доктор Балинский? До сих пор не могу понять, почему он меня спас. На сумасшедшего он не похож, значит, у него были на то веские причины...Впрочем, ты, Айет, тоже внешне не похож на сумасшедшего, а на деле псих - психом! Вот Балинский... Может, он просто хочет застраховаться, заручится нашей поддержкой в случае провала? Он даже предлагал мне вызвать подкрепление с Ротара!

   -Но Невозвращенцы нас до рации не допустили, - покачал головой Айет. - А что касается Балинского, я и сам теряюсь в догадках...

   Несколько минут спустя Оа и остальные ааоны дружно взмахнули белоснежными крыльями и скрылись в ночной темноте, неся в своих руках металлическую сеть с землянином. Разведчики летели с выключенными фонариками, но Айет не сомневался, что у пиратов имеются датчики живых организмов, которые они конечно же сейчас повключали, так как стали намного бдительнее и больше не позволят ааонам вот так просто подкрасться к ним и взорвать флиттеры и корабли. Следовательно, размышлял Айет, дрожа от холода в своей сети, им придётся проявлять максимальную осторожность. С другой стороны, в лесах и на холмах полно животных, а как известно, животные тоже считаются живыми организмами и весьма успешно отражаются на экранах датчиков движения.

   Пару раз разведчики спускались на землю из-за сильного встречного ветра и усиливавшегося снегопада, пережидая непогоду. В таких случаях Айет почти не чувствовал холода, потому что со всех сторон его окружали теплые пушистые тела его крылатых спутников. Когда, к некоторому неудовольствию пригревшегося Айета, ааоны продолжали свой путь, землянин старался поудобней устроиться в сети и, заложив руки в перчатках за укутанную голову, любовался незнакомыми созвездиями, если их не закрывали облака. Когда показывались звёзды, Айет восхищённо ерзал в сети, чем вызывал естественное раздражение Оа, советовавшего ему сидеть тихо и не дёргаться. Айет повиновался и больше не раскачивал сеть, хотя разочарованно свистел носовыми трубками, когда переменчивые облака Аао, гонимые неутомимыми ветрами, снова заслоняли ночное небо.

   - Айет Ларса, ты, что, заснул?

   Юноша вздрогнул и увидел перед собой лицо Оа.

   - Опасно спать на холоде, - заметил ааон, - так замерзнуть недолго...

   - Я не спал, - ответил Айет, глядя вниз, где неясно белели сугробы и виднелась темно-белая полоса леса. - Прилетели уже?

   - Да, садимся, - свистнул Оа. - До Северного Города отсюда всего несколько взмахов крыла. Видишь те холмы? За ними уже первые башни. Мы приземлимся вон там.

   - Смотри, фонарик мигнул ,-воскликнул Айет, указывая вниз, где между заснеженными деревьями несколько раз кто-то включил и выключил фонарь.

   - Это Ио подаёт нам сигнал.

   Вскоре Айет уже стоял по колено в снегу и напряжённо озирался по сторонам, хотя вряд ли что-то можно было разглядеть в окружающей почти кромешной тьме. Он включил фонарик и осветил тёмную стену исполинских деревьев, которыми буквально зарос невысокий холм, на который они приземлились несколько минут назад. Слева и справа тоже деревья. Сзади - склон, похожий на неухоженную горнолыжную трассу. Впереди, за деревьями, начинается небольшой овраг, потом ещё один заснеженный холм, а дальше уже башни начинаются. Айет выключил фонарь и прислушался. Тишина. Лишь обычные лесные шорохи.

   Услышав за спиной шум крыльев, Айет резко обернулся и увидел довольное лицо Ио. Ааонка щёлкнула клювом и некоторое время молча наблюдала, как из-за деревьев появляется Оа, а с ним остальные ааоны, в темноте похожие на приведения с крыльями.

   - К тебе легко подкрасться, Айет Ларса, - свистнула Ио, - так ведь и без крыльев можно остаться. Впрочем у тебя и так их нет!

   - Да, очень легко, - улыбнулся Айет, замечая появление из деревьев напротив ааонов Ио и качая головой при виде двух ааонских отрядов. Если подразделение Ио составляли самки, то прилетевшие вместе с Айетом были сплошь самцы - Ну, как тут дела, красавица ты наша?

   - Мы заметили множество бескрылых самцов-захватчиков. Они бродили по окрестным холмам и время от времени стреляли в разные стороны из своего огненного оружия.

   - Бродили? - вздрогнул Айет. - Но что они делали, в разведку ходили, что ли?

   - Странная разведка, - насмешливо захлопала крыльями Ио. - Если разведчики идут медленно по кругу, постоянно останавливаются и шумят на весь лес, то это уже не разведка, а... С ним, кстати, наш старый знакомый Кор. Самцы, в общем!

   Услышав это провокационное изречение, самки одобрительно закудахтали, а самцы возмущённо захлопали крыльями.

   - Ио, снова ты за своё! - сердито бросил Оа, - Когда, наконец ты поймёшь, что прошлого не вернёшь, что самцы - такие же равноправные члены нашего общества, что и самки!

   - Муж рассердился! - насмешливо свистнула Ио под дружный смех подруг.

   - Всё, дорогая моя, никогда больше вы не будете сильным и господствующим полом, кончилось ваше время. Мы сильнее вас физически, а в умственно плане ничем не уступаем!