нравится.

Всерьез обеспокоенные, девушки добрались до ресторанного помещения. Здесь царил сумрак, столики были сдвинуты к стене. Пробираясь вперед, Нэнси с размаху налетела на один из них.

— Осторожно! — испуганно прошептала ее подруга.

Но поздно: шум уже привлек внимание Омара. Правда, его услышал и полицейский, проходивший в этот момент мимо здания. Он подошел к окну и заглянул внутрь. В темноте двигались два неясных силуэта…

«Воры! — решил полицейский. — Пойду позову Хогана, и мы возьмем их прямо на месте преступления…»

И он поспешил на соседнюю улицу, где дежурил напарник.

А в это время Омар устремился к ресторану. Он уже знал, что ему делать. Мошенник решил похитить девушек и потребовать от их родителей солидный выкуп.

Когда он вошел, Нэнси и Джорджи все еще бродили в темноте в поисках выхода.

— Ау, девочки, вы здесь? — весело позвал астролог.

Подруги поняли, что им остается только попытаться изобразить хорошую мину при плохой игре.

— Да… Мы решили вернуться на автобусе, — откликнулась Нэнси. — Ищем выход на улицу.

— Вы не туда пошли… Подождите, я вас провожу.

— Вы не могли бы зажечь свет? — попросила Джорджи. — Здесь совсем ничего не видно…

— Пойдемте со мной…

Девушки почувствовали, как жесткие пальцы Омара, словно наручники, сомкнулись на их запястьях.

— Здесь где-то наверняка есть выключатель, — настаивала Джорджи.

— Да-да, сейчас я его поищу. А пока пойдемте, пойдемте… — сладким голосом повторил Омар.

Он открыл какую-то дверь и чуть отступил, пропуская девушек вперед. Нэнси заколебалась. Хотя темнота была хоть глаз выколи, у сыщицы возникло отчетливое ощущение, что их заманивают в ловушку.

— Вы хотите сказать, что это выход? — недоверчиво спросила она.

— Ну конечно! Еще пара шагов, и вы на улице.

Скрепя сердце Джорджи переступила порог, Нэнси последовала за ней. Не успели они войти, как дверь за ними захлопнулась.

— Это оказалось еще проще, чем я думал! — радостно воскликнул злодей, поворачивая ключ в замке. — Теперь выкуп мой!

И он отправился к себе в кабинет.

Шантажист решил потребовать от Карсона Дру три тысячи долларов, пообещав после получения этой суммы указать адвокату местонахождение его дочери. А потом потребовать еще тысчонки три…

Написав письмо, Омар запечатал его в конверт, наклеил марку и решил немедленно бросить послание в почтовый ящик. Очень довольный собой, астролог быстро шагал по коридору к выходу, когда перед ним вдруг выросла какая-то тень…

— Руки вверх! — приказал решительный голос.

Зажегся свет, и Омар увидел двух полицейских, которые целились в него из револьверов.

На минуту злоумышленник потерял самообладание. Но тут же сообразил, что никто не может знать о девушках, запертых у него в гардеробной.

— Добрый вечер, господа, — вежливо проговорил он. — В чем дело?

— Да это же сам Омар! — обескураженно воскликнул сержант Флипп. — Нам показалось, что к вам забрались грабители…

— Я не слышал ничего подозрительного. Знаете, сегодня я что-то заработался…

— Ну, значит, ошибка вышла, — пожал плечами полицейский. — Проходя мимо вашего ресторана, я заметил через окно две фигуры…

— Да это, наверное, я забирал деньги из кассы. Пойдемте со мной, господа. Вы сами убедитесь, что в ресторане никого нет.

Вслед за Омаром полицейские прошли в ресторан. Щелкнув выключателем, астролог продемонстрировал им абсолютно пустое помещение.

— Если хотите, выйдем здесь, — предложил он, открывая дверь, ведущую в холл.

— Видно, у меня начались галлюцинации, — мрачно пробормотал сержант Флипп.

Полицейские вышли на улицу. Какое же облегчение испытал Омар, выходя вслед за ними и захлопывая дверь!

Счастливый, что сумел на этот раз выйти сухим из воды, Омар принялся весело болтать с полицейскими. Он не умолкая говорил о звездах и созвездиях, чтобы заставить своих собеседников поскорее забыть о ночном происшествии, и даже пообещал бесплатно предсказать им будущее, если они заглянут к нему как-нибудь.

Астролог был так уверен в себе, что не побоялся остановиться у почтового ящика и бросить туда письмо, адресованное Карсону Дру. Полицейские равнодушно смотрели, как конверт скрывается в прорези ящика, не подозревая, какой интерес представляет для них его содержимое.

Опустив письмо, Омар окончательно расслабился и заговорил что-то уж слишком развязно. Флиппу это показалось подозрительным. Что-то подсказывало ему, что совесть у астролога нечиста и что своими баснями тот просто заговаривает им зубы.

Дойдя до угла, Омар попрощался со своими спутниками. Когда он исчез вдали, Флипп сказал напарнику:

— У меня такое впечатление, что этот тип уводил нас от своего заведения, как птица от гнезда. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что видел в окне именно два силуэта, а не один.

Хоган задумался и вспомнил, что Омар действительно что-то уж слишком торопился выпроводить их из «Приюта звезд».

— Знаешь, — продолжал Флипп, — я, пожалуй, вернусь. В этом квартале лишняя осторожность никогда не помешает. До встречи, старик!

И он зашагал обратно к «Приюту звезд».

Нэнси и Джорджи долго пребывали в растерянности. Наконец Нэнси взяла себя в руки.

— Надо выбираться отсюда! — решительно сказала она подруге.

Вокруг было тихо, как в могиле.

— Мы здесь умрем, и никто нас не найдет, — захныкала Джорджи.

— Давай все-таки попробуем взломать дверь…

— Это единственный шанс, — пробормотала Джорджи охрипшим от слез голосом.

— Когда я скажу «Вперед!», кидайся на дверь изо всех сил.

Девушки отошли вглубь, готовые всем своим весом с разбегу навалиться на дверь, как вдруг какой-то шум заставил их насторожиться. Сначала они не смогли определить, откуда он исходит; ясно было только, что издалека.

— Давай позовем на помощь, — предложила Джорджи.

Они попробовали закричать, но смогли издать только слабые стоны. В гардеробной было ужасно душно.

Вдруг подруги услышали шаги по коридору. Приободрившись, они забарабанили в дверь руками и ногами.

Прошло несколько минут, и наконец в замке повернулся ключ. Девушки, навалившиеся на дверь, вылетели в коридор.

— Ну и ну! — воскликнул сержант Флипп. — И что же это вы здесь делаете?

Нэнси поднялась и попыталась было что-то сказать, но в горле у нее пересохло и она не смогла