— …Что там, Элизабет? — поинтересовался я.

— Вывожу картинку.

Обзорные экраны заполнило изображение ближнего к звезде астероидного пояса. Затем один из секторов увеличился, и передо мной предстало зрелище разворачивающейся в космосе битвы… Хотя, пожалуй, это не тянуло ни на громкое звания битвы. Скорее уж бой местного значение, а скорее даже просто стычка.

Пара небольших скоростных флаеров, похожих на полицейских, преследовали небольшой грузовой спейсер, который, впрочем, ничуть не уступал им ни по скорости, ни по манёвренности. Периодически постреливали в сторону беглеца из лазеров, но явно не на поражение, а исключительно острастки ради.

— Занятно, — скучным голос произнёс я. — И что такого? Полиция преследует какого-то нарушителя, а мне это неинтересно…

— Сигналы преследователей не опознаются, как принадлежащие какой-либо имперской организации, так что это, вероятнее всего, частные лица. Плюс, идущий между ними обмен информацией не соответствует моим представлением относительно положенных в подобных ситуациях.

— Хм… А если подробнее?

— Может быть, просто включить вам их переговоры? Я уже подключилась к их каналам — там ни шифровки не было, ни кодов. Обычный гражданский канал…

— Ну, давай послушаем, раз ты настаиваешь. Может там и есть что-нибудь полезное, — милостиво позволил я. — А то мне уже надоела вся эта тупая рудокопская болтовня на всех каналах…

— Я не настаиваю, Алекс, я просто рекомендую… — занудным тоном начала искин.

— Просто включи запись, Элизабет, — закатил я глаза.

— Принято.

— …ну, будь хорошим мальчиком, а? Отдай груз, и мы тебя не тронем, — слегка насмешливо произнёс чей-то мужской голос, с ярко выраженным акцентом уроженца Древней Америки.

— Пошёл на хрен! — совершенно некуртуазно отозвался другой голос с ещё более сильным акцентом. — Я по-честному хабар собрал, так что отвяньте от меня, гниды! Я Пузырю в этом месяце уже чё надо, всё отстегнул! Чё за тупые наезды?

Господи, ну и лексикон, ну и произношение…

— Слышь, Табак, в последний раз тебе говорю — отдай груз. Мне по хрену, как ты его добыл, но ты его добыл на ЧУЖОЙ территории. Понял, да?

— Да чё ты мне паришь, козёл? — рявкнул капитан спейсера-беглеца. — Эта ваще ничейная земля была, отцепитесь от меня! А то я…

— А что ты? — глумливо перебили его преследователь. — Шерифу побежишь плакаться, что ли?

— …Очень познавательно, — скривился я. — Особенно с точки зрения знакомства с лексикой простолюдинов.

Впрочем…

Это действительно явно не погоня полицейских за преступником — больше это похоже на чисто криминальные разборки. Кто-то что-то не поделил…

Хм… А нельзя извлечь из этой ситуации какую-нибудь выгоду?

Допустим, вот этот беглец… Вряд ли это какой-то серьёзный бандит, скорее уж он больше соответствует образу или простака, или мелкого мошенника. С другой стороны его преследователи — типусы явно более серьёзные. Вероятнее всего, чьи-нибудь цепные псы — с такими мне связываться не резон.

Мне сейчас нужен кто-то, очень желательно не принадлежащий ни к одной крупной группировке, одиночка. Чтобы не был полным проходимцем, но и святым тоже не являлся…

Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно всё равно придётся — запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные…

Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?..

— Так, Элизабет, готовимся к бою, — начал я пристёгиваться. — Есть пара идей насчёт этой стычки…

— Принято, Алекс, — как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.

В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие плёнку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающий энергии в виде звёздного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.

«Найтмар» слегка трасформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг- драйв на крейсерский режим.

— Поехали, — по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.

На маршевых эммитерах заклокотала новосотворённая плазма, и «Хрисаор» рванул вперёд.

Прибыл я вовремя.

За беглеца как раз принялись всерьёз, по всей видимости, больше не тратя сил и времени на предупреждения и увещевания. Преследователи перестали стрелять с целью только лишь испугать и открыли огонь на поражение, но, нужно сказать, что спейсер с честью держал удар. Совершая головокружительные манёвры, и то и дело рискуя влететь в скопление космической пыли, что на такой скорости было равносильно попаданию под залп картечи (ибо погоня происходила в глубине пояса), беглец уверенно держал своих преследователей на расстоянии, да ещё и периодически огрызался из кормовой оборонительной установки. Без особого толку, правда, но это было ещё одним фактом, что, может быть, передо мной сейчас был и какой-то мелкий жулик, но явно не лишённый ни смелости, ни приличных навыков пилотирования. Ему бы боевой флаер, а не это корыто, и в Космофлот…

Хм, хорошо бы, если этот кадр оказался приличным пилотом — мне такие понадобятся в будущем…

Но, как это ни печально, у всех и всего есть свой предел везения, и неизвестный мне капитан спейсера, видимо, на сегодня свой лимит исчерпал.

При совершении одного из манёвров, его корабль изменил траекторию, уклоняясь от лазерного залпа первого противника, но второй, выдав форсированный импульс, пошел на перехват, ведя плотный огонь.

Пара «ведущий»-«ведомый» сработала достаточно неплохо. Конечно, для асов имперских истребительных сил им было, как мониторам до центра Галактики, но всё равно неплохо…

Четыре луча превратили левый маршевый двигатель спейсера в мешанину искорёженной биостали, а рванувшие во все стороны обломки зацепили второй двигатель, и тот моментально прекратил работать.

Получивший мощный импульс спейсер начал кувыркаться и вращаться вокруг собственной оси, но остатки удачи всё-таки вынесли его из плоскости вращения основной части хлама, называемой Поясом. Однако за ним тут же рванула пара флаеров — видимо, добить…

Э, нет, так дело не пойдёт.

Ведомый мной в режиме полного контакта «Хрисаор» рухнул вниз, заложил вираж, а затем вынырнул прямо перед несущимися флаерами, за доли секунд контакта успев ювелирно-точно всадить лазерные лучи прямо в носовые части кораблей. А когда «найтмар» по инерции вылетел вверх, я ещё и дал по противникам очередь из кормовой спаренной орудийной установки. Лазеры превратили носовые части флаеров в бесформенные комки расплавленной биостали, а выпущенная из скорострельной гаусс-пушки очередь снарядов разнесла вдребезги их двигатели, пополнив астероидный пояс ещё двумя объектами.

Затормозил, развернул флаер на крыле и на самом малом ходу начал подбираться ко всё ещё кувыркающемуся в пространстве спейсеру. Аккуратно завис рядом, остановил гравилучом его беспорядочные метания и решил выйти на связь, на всякий случай только через аудиоканал:

— Помощь нужна?

Молчание.