— Нужно найти Манфреда, — сказала Дорин.

— Да, — согласился Джек.

«Хотя я знаю, где он сейчас, — добавил он про себя. — Он нашел в горах каких-нибудь дикарей- бликманов и находится с ними. Наверняка, и в любом случае рано или поздно это случилось бы».

Он не беспокоился на этот счет, так как его не волновала судьба Манфреда. Возможно, первый раз в жизни мальчик оказался в ситуации, к которой мог приспособиться. Среди дикарей-бликманов он вел бы соответствующий образ жизни, который не являлся бы лишь бледным, мучительным отражением тех, кто отличался от него, на кого он никогда не сумел бы походить, как ни старался.

— Может, Арни был прав? — сказала Дорин.

Сначала Джек не понял ее. Потом, когда понял, что она хотела сказать, покачал головой.

— Нет.

— Почему же он был так уверен?

— Не знаю, — ответил Джек. — Но это имело отношение к Манфреду, так сказал Арни, прежде, чем умереть.

— Во множестве случаев Арни оказывался прав, — сказала Дорин. — Если он так думал, у него были какие-то основания.

— Конечно, он обладал проницательностью, — заметил Джек, — но он всегда верил в то, во что ему хотелось верить, И делал все, что угодно.

Это, в конце концов, и принесло ему смерть, запрограммированную где-то на жизненном пути.

— Что с нами будет, — сказала Дорин, — без него? Мне так тяжело вообразить себе жизнь без Арни… Ты понимаешь, что я хочу сказать? Думаю — да. Как бы я хотела, чтобы мы опустились на землю на несколько минут раньше, когда только заметили чужой вертолет и поняли, что случится несчастье… Но что теперь говорить об этом…

— Бесполезно, — кратко ответил Джек.

— Знаешь, что я думаю, теперь случиться с нами? — спросила Дорин. Мы постепенно разойдемся. Возможно, не сразу, через месяцы или даже годы. Но рано или поздно мы расстанемся без него.

Джек промолчал и не пытался возражать. Возможно, так и будет. Он устал гадать о будущем.

— Ты еще любишь меня? — спросила Дорин. — После того, что случилось?

Она повернулась к нему, чтобы видеть его лицо, когда он ответит.

— Да, конечно, — сказал Джек.

— Я — тоже, — сказала она тихим, усталым голосом. — Но не думаю, что этого достаточно. У тебя жена и сын, а это так много значит для мужчины. Во всяком случае, наши отношения были прекрасны, для меня, по крайней мере. Я никогда не пожалею о них. Мы не отвечаем за смерть Арни и не должны чувствовать вину. Он сам навлек ее на себя тем, что отправился навстречу судьбе. И мы никогда точно не узнаем, что это было. Но я знаю, что он собирался сделать нам плохо.

Джек согласно кивнул.

Они молча возвращались в Левистоун с телом Арни Котта на борту, везя Арни домой в его поселок, в котором он был — и, вероятно, навсегда останется в памяти людей — могущественным властелином Союза Гидротехников Четвертой планеты.

Пробираясь по едва заметной тропинке среди безводных скал, Манфред Стинер остановился, когда заметил впереди себя группу из шести темных, похожих на призраков людей. Они несли с собой яйца паки с водой, колчаны с отравленными стрелами, а каждая женщина имела по тяжелому песту. Все курили сигареты и гуськом тяжело тащились по тропинке.

Завидя мальчика, они остановились.

Один из них, изможденный молодой мужчина, вежливо произнес:

— Дожди, изливающиеся от вашего восхитительного присутствия, возрождают нас и придают силу, Господин.

Манфред не понял слов, но почувствовал их мысли: осторожные и дружеские, без оттенков ненависти. Он не ощущал у них никакого желания причинить ему боль, что было приятно. Мальчик перестал бояться и заинтересовался шкурками животных, в которые они одевались.

Бликманы тоже удивлялись ребенку. Они подошли к нему и обступили со всех сторон.

Один из бликманов мысленно обратился к нему:

— В горах приземляются огромные корабли без единого человека на борту. Они возбудили удивление и толки, так как кажутся предзнаменованием. Они уже стали собираться на земле и производить работы. Ты, во всяком случае, не из них?

— Нет, — мысленно ответил Манфред, чтобы они услышали и поняли.

Бликманы показали, и он увидел, как над центром горного района реял в воздухе целый флот из грузовых ракет ООН. Он понял, что они прибыли с Земли. Они здесь, чтобы копать землю; огромный жилой массив начал строиться. AM-WEB и другие похожие сооружения вскоре появятся на лике четвертой планеты.

— Мы покидаем горы из-за этого, — мысленно сказал Манфреду один из старых бликманов. — Мы не можем жить здесь, когда теперь такое началось.

Мы давно предвидели это, а теперь оно случилось в действительности.

— Можно, я пойду с вами? — мысленно произнес Манфред.

Удивленные бликманы отошли в сторонку обсудить его просьбу. Они не знали ни что делать с ним, ни что он хотел. Среди них никогда раньше не было пришельцев.

— Мы отправляемся в пустыню, — сказал ему наконец юный бликман. Сомнительно, что мы выживем там, но попытаемся. Ты уверен, что хочешь этого для себя?

— Да, — ответил Манфред.

— Тогда пойдем с нами, — решили бликманы.

Они стали обсуждать маршрут. И, хотя устали, почти сразу двинулись в хорошем темпе. Сначала Манфред думал, что отстанет, но бликманы вернулись за ним, и он старался больше не отставать.

Перед ним расстилалась пустыня. Но никто из них ни о чем не жалел. Во всяком случае, они не могли повернуть обратно, так как были не в состоянии жить в новых условиях.

«Я не стану жить в AM-WEB, — говорил себе Манфред, идя вместе с бликманами. — Вместе с этими темными тенями я убегу оттуда».

Он чувствовал себя прекрасно, насколько помнилось, лучше, чем когда-либо в жизни.

Одна из женщин застенчиво предложила ему сигарету. Поблагодарив ее, он взял ее. Они продолжали свой путь.

И пока они шли вместе, Манфред Стинер чувствовал, как нечто странное происходило в его организме. Он изменялся.