Вообще-то, это была не совсем ложь, хотя и не вся правда. Настоящая правда заключалась в том, что сильнее стыда и неловкости меня мучил страх. Я просто боялась, что эта проклятая история помешает мне нормально прижиться в этой школе.

– Ты не должна чувствовать себя глупо. Неужели ты не понимаешь? Ты опережаешь всех нас, ты просто чудо!

– Скажи… – я замялась, но потом зажмурилась и выпалила: —…тебе понравился вкус крови, когда ты пил из кубка?

– Так, давай по порядку. Впервые я попал на церемонию Полнолуния Дочерей Тьмы в конце третьей ступени. Если не считать «холодильника», я был в ту ночь единственным младшеклассником во всем зале, совсем как ты сегодня, – Эрик невесело усмехнулся. – Меня пригласили только потому, что я стал финалистом Шекспировских чтений и должен был следующей ночью лететь в Лондон. – Он снова посмотрел на меня и, как мне показалось, слегка смутился. – До этого ученики нашего Дома Ночи ни разу не выходили в финал. Так что для всех это было целое событие. – Эрик усмехнулся и покачал головой. – Да что говорить, для меня это тоже было целое событие, и я ужасно собой гордился. Дочери Тьмы пригласили меня, и я пришел. Я знал о крови в вине. Мне дали возможность отказаться. Но я согласился.

– Тебе понравилось?

На этот раз смех Эрика был совершенно искренним.

– Да ты что! Меня так выворачивало, что я боялся выблевать желудок. В жизни не пробовал ничего более омерзительного.

Я обхватила голову руками и застонала.

– Ну вот, видишь! Ты – совсем другое дело.

– Значит, тебе понравилось?

– Больше, чем понравилось, – пробурчала я, не отнимая ладоней от лица. – Тебе в тот раз показалось, что ты в жизни не пробовал ничего омерзительнее? Так знай, что мне это питье показалось самым прекрасным на свете… То есть я так думала, пока не попробовала… – я резко замолкла, поняв, что почти проговорилась.

– Пока ты не попробовала свежей крови? – осторожно уточнил он.

Я кивнула, боясь продолжить.

Эрик бережно взял меня за руки и заставил открыть лицо. Потом приподнял мою голову за подбородок и заглянул в глаза.

– Не нужно стесняться или стыдиться. Это нормально.

– Любить вкус крови не нормально! По крайней мере, для меня.

– Но это так. Все вампиры испытывают жажду крови и учатся ее контролировать.

– Я не вампир!

– Возможно, но это только вопрос времени. Но уже сейчас совершенно ясно, что ты не обычная недолетка, и я не вижу в этом ничего плохого. Ты особенная, Зои, и это делает тебя неотразимой.

Очень медленно Эрик убрал палец с моего подбородка и легонько, как он уже делал это раньше, начертил пентаграмму поверх моей синей Метки.

Мне понравилось прикосновение его пальца, оно было теплым и твердым, как раз таким, как надо. И еще мне нравилось, что его близость не вызывала во мне никаких безумных реакций, вроде тех, которые я совсем недавно испытала рядом с Хитом. Я не слышала пульсации крови Эрика, не видела, как бьется жилка у него на шее. И совсем не возражала, если бы он поцеловал меня…

Черт! Похоже, я становлюсь вамп-шлюхой! Кто будет следующим? Неужели ни один парень (за исключением Дэмьена, разумеется) не будет чувствовать себя рядом со мной в безопасности? Может, мне стоит вообще избегать парней, пока я не разберусь и не научусь себя контролировать?

С другой стороны, разве не похвальное желание побыть одной и хорошенько во всем разобраться привело меня в то самое место, где я сейчас нахожусь?

– А ты как тут оказался? – настороженно поинтересовалась я у Эрика.

– Искал тебя. – просто ответил он.

– Зачем?

– Догадался о том, что подстроила Афродита, и решил, что тебе понадобится друг. Ты ведь живешь со Стиви Рей?

Я кивнула.

– Ну вот, сначала я хотел разыскать ее и послать за тобой, но не знал, захочешь ли ты рассказать ей о… – он помолчал и неопределенно махнул рукой в сторону рекреации.

– Нет! Не хочу, чтобы она узнала, – выпалила я, в спешке глотая слова.

– Так я и подумал. Вот почему я здесь, – Эрик улыбнулся, а потом заметно смутился. – Поверь, я вовсе не хотел подсматривать за тобой и Хитом. Я не знал, что так будет. Прости меня.

Я хмуро отвернулась и принялась гладить Налу. Значит, он видел, как Хит поцеловал меня, видел всю эту мерзость с кровью. Боже, какой стыд… Внезапно меня осенила одна забавная мысль, и я саркастически усмехнулась.

– Один-один, Эрик. Теперь мы квиты. Я ведь тоже не хотела подсматривать за вами с Афродитой.

Он улыбнулся в ответ.

– Ничья, Зет.