Барс странно кашлянул, чем-то подавившись. Для успокоения своих нервов девушка решила, что смешком, а не слюной или воздухом, больно уж плотоядным был его синий взгляд в этот момент.

– А еще раз снять не судьба? – откашлявшись, спросил маг.

– Я чуть не утонула, пока их надевала, – нехотя промямлила фея. – И потом… негоже это перед незнакомым мужчиной в нижнем белье ходить.

– Плавать.

– Что?

– Плавать, говорю, а не ходить, моя скромная белая кошечка, – вздохнул Барс. – В мокрой одежде ты выглядишь не менее аппетитно, чем без нее. Да и ножками твоими уже все зрители успели полюбоваться…

– Зрители? – Теперь Ада побледнела, но плотная иллюзия шерстки идеально скрыла и это изменение на ее лице.

– Зрители-зрители, – кивнул головой маг. – Тритэра – игра на публику. Ну да ладно… – проговорил он и, видимо придя к какому-то решению, начал быстро расстегивать просторную рубашку. – Раз твои штаны выдержали Змею, моя рубашка выдержит тебя. Лучший иссэйский шелк, крррепкий!

– А как же… зрители? – облизав соленые от воды и недавних слез губы, прошептала фея.

– Ну… они же на шоу рассчитывали, придя сюда. Не будем их разочаровывать, – рассмеялся Барс и, обнажившись по пояс, скинул вниз рубашку, предварительно намотав один из рукавов на руку. Глядя снизу вверх на этого мужчину, Адель невольно подумала, что зрители точно не разочаруются. – Цепляйся, принцесса-кошка. Нам еще лабиринт надо успеть пройти.

Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены, а даже помог устоять, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся в стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и… предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Несложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже о том, что смотрелось все это крайне неприлично. Ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками фея не желала.

– Что за ящерка была там? – спросила она, когда они вдвоем прошли сквозь ряд комнат, удачно избежав ловушек и сообща разобравшись с зашифрованными подсказками.

– Ящерица? – чуть нахмурился Барс.

– Ну да. Саламандра, которая к тебе в рукав скользнула, – кивнула фея, следуя за новым… союзником, партнером? Кем? А учитывая предстоящие свидания с обещанным поцелуем, определить статус этого господина и вовсе было сложно.

– Эта? – чуть улыбнулся он, показав ей запястье, на котором красовалась татуировка.

– Э-э-э… – Фея растерялась, так как не видела никаких наколок, когда он раздевался. Или она просто не туда смотрела?

– Или эта? – продолжая улыбаться, спросил Барс и, отогнув серебристый ворот, продемонстрировал вторую саламандру, обозначенную линиями под его ключицей.

Адель замерла, удивленно глядя, как мордочка животного медленно обретает объем и, отделяясь от кожи, имевшей золотистый оттенок, характерный для обитателей Иссэ-Терри, поворачивается в ее сторону. Девушка моргнула, ящерка тоже. В голове выпускницы Академии вновь всплыл курс о характерных признаках разных рас, а мордочка волшебного существа снова прислонилась к груди хозяина, став татуировкой. Такими вот мигрирующими тату обладала только одна раса в Мире Живых. Раса, с которой опасались связываться даже короли.

– «Д-д-дракон»? – Выговорить это слово у девушки получилось не сразу.

– Тсс, – прошипел он, наклонившись к ней. – Не забывай про зрителей, киса.

– Д-да-а-а, – нервно хихикнула она и мысленно поздравила себя с очередным набором неприятностей. – А почему маска барса? – не придумав ничего лучше, спросила фея.

– Потому что кошечки нравятся, – многозначительно сообщил он и, взяв девушку за руку, потащил вперед. – Третья дверь справа, нам туда!

Ополоснув лицо прохладной водой из каменного бассейна, в центре которого тихо журчал миниатюрный фонтан, Адель взглянула на свое отражение и невольно улыбнулась забавной кошачьей мордочке с розовой пуговкой носа. Эта небольшая уборная располагалась через коридор от общей гостиной, в которой участники Тритэры отдыхали между уровнями игры. Светлая и чистая, она сплошь была увешана зеркалами. К одному из них девушка и подошла, желая как следует разглядеть свой звериный образ. Маска-иллюзия практически не ощущалась на ощупь, зато полностью скрывала лицо. Эмоции отражались на ней не совсем человеческие, но близкие к тому, а снять эту деталь «маскарадного костюма» мог только владелец, что было очень удобно. А еще это давало безопасное ощущение анонимности. Именно оно и согревало душу несчастной феи, успевшей вляпаться в историю на самом простом уровне игры.

Несмотря на инцидент со Змеей, Ада и Барс вернулись в гостиную вовремя. Когда они перешагнули через позолоченную раму зеркала и оказались в знакомой комнате, там уже находились четверо игроков: Ворон, Ягуар, проклятая Змеюка и Рыба. Кто-то попивал стоящие на столике напитки, кто-то листал книги, взятые со стеллажей, а кто-то просто отдыхал в удобных креслах. Практически следом за феей и ее спутником явилась разозленная Лисица в порванном сбоку жилете и потрепанный Волк. А вот Филин явно запаздывал. Отпив немного вина, предложенного Барсом, Адель отправилась приводить себя в порядок. И если наряд ее не без помощи дракона выглядел как новый, то в голове девушки царил полный беспорядок. Радость от удачного завершения уровня соседствовала с беспокойством, усталость с взбудораженностью, а желание поскорее вернуться домой со странным азартом, требующим остаться и посмотреть, чем закончится Тритэра. Фея даже знала, за кого именно будет болеть.

Она одернула подол короткого платья, поправила широкие штаны, покрепче перевязала тонкие ленты, благодаря которым туфли до сих пор находились на ее ногах, а не покоилась на дне того милого бассейна в водяной комнате. Затем игриво дернула себя за мочку и с удовольствием проследила, как этот жест отразила маска-иллюзия. Вместо мочки рука коснулась края острого кошачьего ушка, отчего на белой мордочке расцвела счастливая улыбка. Довольная собой, Ада собралась было вернуться под перекрестный обстрел взглядов конкурентов, но вдруг заметила, как из соседнего зеркала вылетела серебристая бабочка. Пара взмахов полупрозрачных крыльев, и… хрупкое создание опустилось на подставленную девичью ладонь, чтобы в следующий момент обратиться тонким листком бумаги, на котором были выведены следующие слова: «Я же сказал тебе никому не доверять, глупая госпожа!» И ниже подпись: «Нир».

Девушка насупилась, слегка подрастеряв хорошее настроение.

– Лучше бы со мной Эмиль пошел, – тихо прошептала она, наблюдая, как записка тает у нее на глазах. – Жаль, что у него дела.

Очередное крылатое послание стремительно выскочило из того же зеркала и благополучно приземлилось на кошачий нос. Фея прочла: «Зачем ты связалась с Барсом, идиотка? Ты же цветочная фея, в конце-то концов! Почему не отрастила корни у веточек? Зачем ты вообще их таскала с собой, если не использовала?!»

На этот раз подписи не было, но сути это не меняло.

– Почему-почему, – обиженно поджав губы, пробормотала Адель. – Потому что испугалась. Не пришел бы он так быстро, я бы, может, и до корней додумалась… только это долго и сложно осуществить, особенно когда плаваешь в воде, – закончила оправдываться девушка, хоть и понимала, что темный вряд ли ее слышит.

Удивительно, что он вообще смог с ней связаться. Или волшебная гостиная, помимо других удобств, оснащена еще и магической почтой? Жаль, односторонней, так как высказать Ниру свое мнение по поводу