с нею габаритов, зор-зара сунула ей в руку заранее раздобытое приглашение. На просьбу показать лицо она кивнула и осторожно отогнула коготком край шарфа. Несколько секунд Лола наслаждалась произведенным эффектом, после чего с чувством выполненного долга прошествовала мимо слегка побледневших «стражей» в зал. Она их понимала, но сочувствия не испытывала. Высшие зор-зары для людей являлись чем-то потусторонним и потому непонятным. Их уважали, но боялись. И не зря, ведь убить дух, получивший тело, можно было единственным способом – полным уничтожением предмета, с которым он связан. А предмет этот еще следовало найти, заполучить и, если разъяренный зор-зар не успевал разорвать недруга в процессе, обратить в пыль. Все остальные способы убийства, срабатывающие с обитателями Мира Живых, на выходцев из Мира Духов не действовали. Потому так странно и отреагировали на явление Илоланты Милалика с напарником. Бессмертная «кошка», прикинувшаяся человеком и явившаяся на игру, их, мягко говоря, напрягла. Но ограничений по расе и внешнему виду на зрительское участие в Тритэре не было, так что дух-телохранитель одного из игроков вполне могла себе позволить наблюдать за успехами своего хозяина. Хотя не за этим пришла сюда Лола, то есть… не только за этим.

В прошлом году зрительный зал Тритэры напоминал мрачный замок с паутиной на стенах и пауками- информаторами, сидящими на ней. Они-то и демонстрировали всем ход игры. Сегодня здесь, напротив, было очень светло и чисто: просторное помещение изобиловало десятками хрустальных люстр, стройными колоннами да бесчисленным множеством разных диванчиков, кресел, стульев и пуфиков, разбросанных по паркетному полу, а еще посреди зала стоял круглый прилавок с напитками и закусками. За ним суетились несколько симпатичных барменов, мало похожих на обслуживающий персонал прошлой игры. А под потолком висело девять прозрачных сфер, в каждой из которых, как в магическом шаре гадалки, отражалась одна из масок-участниц.

Огромный зал уже был полон гостей. Среди разряженных господ шныряли длинноухие липусы с лысыми, как бильярдные шары, головами. Невысокие, пронырливые и до жути болтливые, они были единственной расой, которая могла купить и продать все что угодно, даже если это самое «что угодно» потенциальному покупателю и даром не надо. Сейчас же великие торгаши всех времен и народов были заняты не «втюхиванием» залежалого товара, а сбором ставок. Они обхаживали гостей, рассказывая им о магических достоинствах игроков, затем предлагали поставить на одного из них, а лучше на двух… или вообще на всех, чтобы точно не проиграть. Когда же несчастный клиент сдавался под натиском предприимчивых ушастиков, его «под белы рученьки» провожали к кабинке тотализатора, где и оставляли на пару минут в компании собственных мыслей, денег и… листа бумаги с перечислением масок. Активная деятельность липусов приносила свои плоды: количество желающих сделать ставку по первому уровню Тритэры росло на глазах, отчего то тут, то там образовывались небольшие очереди.

Окинув задумчивым взглядом зал, Лола направилась к самой дальней кабинке. Приземистый организатор, бегающий вдоль нестройного ряда клиентов, без конца что-то вещал, продолжая агитационную деятельность. Гордо прошествовав мимо длинноухой малявки, зор-зара приподняла капюшон, нагло подмигнула разодетому по последней моде эльфу и вне очереди проскользнула за занавеску. Вернее попыталась проскользнуть, но была оперативно перехвачена за хвост недовольно шипящим липусом. Эльф, в отличие от коротышки, только открывал и закрывал рот, из которого не вылетало ни звука, зато его округлившиеся глаза выражали бездну различных чувств: от возмущения до удивления, подкормленного страхом, и наоборот.

– Нельзя, леди-оборотень, нельзя, без очереди нельзя, – затараторил лысый борец за справедливость, продолжая сжимать ее хвост в своих цепких пальцах. – Нель… – запнулся он, видя, с каким голодным выражением в красных глазах посмотрела на него нарушительница порядка.

– А теперь можно? – невинно поинтересовалась Лола, снимая капюшон и демонстративно разматывая шарф. – А то я с утра ничего не ела, хотела перекусить до начала Тритэры. – Она окинула оценивающим взглядом худосочную фигуру притихшего липуса, недовольно поморщилась и с гастрономическим интересом уставилась на эльфа. – Одним «Зором» сыт не будешь. Нас, высших зор-зар вечно тянет на эксперименты. А тут… такой выбор, аж глаза разбегаются.

Глаза ее и правда разбежались, то есть расплылись, алым огнем залив глазницы.

– Мурррк? – поведя носом, словно принюхиваясь, мурлыкнула «киса», на что народ дружно сглотнул и синхронно отступил к стене. В том, что зор-зары питаются человечиной (эльфятиной, троллятиной, липусятиной и прочим разумным мясом), они не были уверены, но и проверять данную догадку на себе как- то не стремились.

– Проходите-проходите, леди, – елейным голосом запел эльф, дар речи которого вернулся после таких заявлений, а вместе с ним в мужчине проснулись и повадки джентльмена. – Дамы вперед!

Стоящий в конце очереди тролль такими повадками обременен не был, поэтому попытался возразить, однако его подруга быстро заткнула ему рот парой веских словечек.

Лола ослепительно улыбнулась эльфу, с удовольствием демонстрируя арсенал белых клыков в своей черной пасти, затем медленно облизнулась на липуса, который наконец-то отпустил ее хвост и спрятал руки за спиной, мрачно покосилась на тролля, после чего гордо вошла в кабинку и задернула за собой штору.

На Тритэру зор-зара ходила, чтобы играть на тотализаторе. Хоть при Итане Эльт-Ма-Грогане ей и жилось припеваючи, но… хозяин есть хозяин: он эмоционален, порой непредсказуем и, что самое скверное, смертен. А если его убьют или ему вдруг взбредет в голову подарить-отдать-продать свою ныне любимую «пантерку»? Тогда Лола вполне может оказаться в условиях, далеких от идеальных, а она давно уже привыкла к комфорту. Поэтому наличие собственных сбережений, позволяющих покупать «Зор», независимо от прихотей хозяев, Илоланта считала чем-то само собой разумеющимся. Да и азарт игры увлекал ее не меньше, чем остальных зрителей. По этим причинам она каждый год стремилась сюда, предвкушая выигрыш (хотя бы на одном из уровней) и развлечения. Правда, повелителю Черной реки Лола об этом не сообщала, как не сообщала и его предшественнику. На игру зор-зара проникала тайно, делала ставки и, забрав в конце деньги, возвращалась домой, чтобы и дальше изображать «примерную кошечку». Сегодняшняя ночь не должна была стать исключением, поэтому из кабинки тотализатора Лола вышла полностью замаскированная и, буркнув: «Спасибо, мужик, пойду теперь вина хлебну», направилась к прилавку с едой. На самом деле она не испытывала голода, но подтвердить сказанные слова считала своим долгом. Да и просто слоняться в ожидании начала Тритэры ей было скучно. А так… хоть дегустацией человеческой еды заняться: бесполезная она, конечно, но иногда вполне сносная на вкус.

Бросив на белую столешницу один золотой, зор-зара сделала заказ и, получив полный поднос, отправилась к приглянувшемуся ей дивану. Шумные гости, облюбовавшие его, привычно свалили, как только увидели пылающие глаза духа и ее «приветливую» улыбку. Лола бы с удовольствием прилегла, как и положено кошачьим, но выбранный имидж требовал жертв. И, пристроив свою хвостатую задницу на краешке дивана, она поставила рядом поднос, надкусила взятый с него фрукт и принялась тоскливо жевать его, запивая вином. «Гадость! – вертелось в ее голове. – И как только люди умудряются жрать такую гадость и еще удовольствие от процесса получать?»

Сферы с изображением участников игры ярко вспыхнули, отвлекая зор-зару от ее малоприятного занятия.

– Началосссь, – довольно прошептала она, отодвинув в сторону практически нетронутый ужин. – Муррр… поигррраем.

Когда Адель собиралась на Тритэру, ее трясло; когда в сопровождении Нира подъехала к игорному дому – разболелся живот и начали подгибаться колени, а когда переступила порог волшебной комнаты, страх пропал, а ему на смену пришло напряженное спокойствие. Раньше с ней такое происходило перед экзаменами, теперь вот – перед последним шансом на свободную жизнь. Темный сказал, что победа на первом уровне будет зависеть только от нее, и фея, проведя мысленную параллель с выпускными испытаниями в Академии, смогла взять себя в руки и подавить панику. Девушка глубоко вздохнула, расправила плечи и решительно вздернула кошачий подбородок. Милалика, сопровождавшая ее,