Ахмед посмотрел на часы, его брови поднялись, сразу посуровевший взгляд обратился на захваченных. В переднем ряду трое мужчин, в том числе рослый военный, который то ли успел натянуть мундир, то ли еще не ложился. По обе стороны крупные мужики, широкоплечие и ширококостные. Будь они русскими, уже обросли бы дурным мясом, распустили бы животы, а так оба все еще в тугом теле, здоровые, как быки, видно, какими тренажерами удержали растущее пузо, какими согнали сало с боков. И чувствуется, что если бы в спины так не упирались ноги женщин, то протиснулись бы к стене, а женщин выставили бы в первый ряд.

С пальцем на спусковом крючке Ахмед подошел к ним почти вплотную. Черный глаз автоматного дула взглянул ближайшему в лицо:

– Ты кто?

Кровь отхлынула от лица американца. Губы затряслись:

– Я всего лишь старший техник!… Майкл Смит…

– Молись своему богу, – сказал Ахмед сурово, – но только быстро. Твое время истекло.

В помещении настала страшная тишина. Никто не двигался, даже не дышал. Майкл всхлипнул, словно его ударили поленом под ложечку:

– Время?.. Но почему я?

– Время истекло, – бросил Ахмед уже жестче. – А нам все равно, кого пристрелить.

Майкл затравленно посмотрел по сторонам, но майор и остальные заложники хмуро отводили взгляды.

– Но мы можем договориться! – воскликнул он. – Убийство – это не решение…

– Договориться? – удивился Ахмед. Он оглянулся на Акбаршаха, тот смотрел во все глаза, Ахмед что-то придумал, никто расстреливать захваченных не собирается. Ахмед измерил дюжего американца с головы до ног задумчивым взглядом. – Договориться… О чем с трусами договариваться?.. Впрочем, если ты сейчас плюнешь в лицо своему командиру, то я поверю, что ты не совсем трус…

Американец покосился на майора, спросил Ахмеда с надеждой:

– Тогда не застрелишь, да?

– Нет, – заверил Ахмед. И уточнил: – Не в этот раз.

Майкл повернулся к майору. Тот сидел, повесив голову, спиной упершись в подошвы сидящих сзади. Ахмед приставил ствол к голове здоровенного американца.

Майкл вздохнул:

– Сэр, вы должны меня понять…

– Разговоры! – прервал майор.

Майкл плюнул ему в лицо. Тот сидел все такой же бесстрастный, плевок повис на его щеке.

Ахмед оглянулся на своих людей. Акбаршах, почему-то побледнев, смотрел расширенными глазами. Ахмед нахмурился:

– Разве это плюнул? Ты решил меня обмануть…

– Нет, нет!

– Тогда плюнь как следует. Иначе…

Майкл, не дожидаясь щелчка затвора, собрал губы в жемок, подвигал щеками, собирая слюну, харкнул громко и смачно. Жирный плевок повис на брови майора и залепил ему глаз. Вязкая слюна потекла по щеке.

В помещении повисла мертвая тишина. Все взгляды переходили с Ахмеда на американцев и обратно. Ахмед выждал паузу, кивнул, нехотя отступил, а Майклу кивком даровал жизнь… еще на какое-то время.

Арабы слышали, с каким облегчением вздохнули американцы. Когда Майкл опускался на место, с другой стороны негромко шепнул Карпентер, такой же огромный и тяжелый сотрудник, который здесь числился тоже таким же старшим техником:

– Ты все сделал правильно. Главное – выжить.

– Я знаю…

– Мы не должны их раздражать. Это звери, их прихоти причудливы и непредсказуемы. Нам важно выиграть время.

Майкл качнул головой:

– Я думаю, наши коммандос уже здесь взяли под прицел каждую щелочку. А руководство придумает, как ворваться сюда так, чтобы из нас никто не пострадал.

Майор вздрогнул: