коров!

– Мы стараемся согнать как можно больше скота и привести сюда для клеймения.

Они спешились, и Ламар торопливо повел ее к походной кухне – крытому парусиной фургону с ящиками по бокам, где хранились припасы и посуда.

Повар поднял глаза, и шагнул навстречу прибывшим, вытирая руки о большой белый передник.

– Так это и есть та маленькая мисс, о которой толковал Джейк? Только он не сказал, что она такая красотка. Добро пожаловать, мисс. Называйте меня Куки. Я слышал, вы хотите научиться стряпать, а кто, кроме меня, покажет вам, как управляться на кухне?

Повар понравился Александре с первого взгляда. Пожилой человек, с густыми седеющими усами и веселыми карими глазами. Она улыбнулась ему, и мужчина расплылся в умильной улыбке. Девушка мгновенно обрела в нем друга, и на сердце стало теплее.

– Спасибо, Куки, и пожалуйста, зовите меня Александрой.

– Поверьте, вы в два счета всему обучитесь. В пути все равно нечего готовить, разве что кофе, говядину да лепешки. Сегодня у меня рагу. Ничего вкуснее вы не едали! Я покажу вам, что делать!

– Спасибо, – повторила Александра, засучивая рукава.

– Ну а я оставляю вас в хороших руках. Куки, пригляди за девушкой, – попросил Ламар и, почтительно коснувшись полей шляпы, удалился.

Утро пролетело незаметно. Александра оказалась способной ученицей и искренне наслаждалась обществом повара, развлекавшего ее забавными историями из жизни ковбоев.

Он объяснил, что каждый предмет одежды ковбоя имеет определенное назначение. И пусть, на взгляд горожанина, коровий пастух выглядит более чем странно, но гуртовщик и ковбой просто не могут одеваться иначе. Широкополое сомбреро защищает от солнца и дождя, лассо нужно, чтобы заарканить лошадей и скот, револьвер – надежное оружие в борьбе с индейцами, угонщиками скота, гремучими змеями и бесчисленными врагами, кожаные штаны предохраняют ноги, а перчатки – руки и запястья от ожогов веревки, высокие сапоги на высоких каблуках помогают удержаться в седле, и даже острые змеиные зубы не в состоянии прокусить толстую кожу.

Александра зачарованно слушала, мечтая поближе познакомиться с этими суровыми людьми.

Когда обед был готов, она спросила повара:

– Как по-вашему, можно мне подойти поближе к загонам? Я постараюсь не помешать.

– Почему бы нет, мисс Александра?

– Спасибо вам за все, Куки, – улыбнулась девушка. – Вы настоящий кладезь всяческих полезных сведений, и когда я вернусь на асиенду, попробую применить на деле все, чему вы меня научили.

Куки кивнул и вернулся к очагу. Девушка поправила маленькую шляпку, жалея, что она совсем не защищает от палящего солнца. Надо раздобыть сомбреро, иначе она превратится в негритянку.

Александра направилась к своей кобылке. Та покорно ждала, опустив лохматую голову. Девушка попыталась сесть в седло без посторонней помощи, и в конце концов, ей это удалось. Седло было неудобным, но она скоро привыкнет.

Потихоньку подгоняя мустанга, она направилась к загонам. Вокруг стояли несколько ковбоев. Александра спешилась и подошла к деревянной ограде. Мужчины недоуменно замерли, уставясь на нее.

– Что здесь происходит? – удивилась она, подходя ближе.

– Дикого жеребца объезжают, мисс, – пояснил один из ковбоев.

Но Александра уже ничего не слышала – на спине брыкавшегося, то и дело встававшего на дыбы скакуна сидел Джейк. Девушка не верила собственным глазам. Он держался за веревку лассо; одна рука повисла в воздухе. Животное двигалось невообразимыми, безумными прыжками. Александра подалась вперед, не обращая внимания на впивающиеся в ладони занозы и безжалостное солнце. При виде слившихся воедино человека и животного, вступивших в нешуточный поединок, она испытала небывалую свободу! Зрелище было великолепным, и Александра ощутила, как в ней зарождается глубокое, чисто звериное наслаждение происходящим. Джейк казался таким решительным и могучим, в нем играла такая первобытная сила, что конь тоже стремился взять верх и был ему под стать.

Девушка тяжело дышала; сейчас для нее существовала только эта схватка двух неукротимых диких созданий. Она хотела стать участницей происходящего, отдаться отчаянному самозабвению.

От нее не укрылись происходящие перемены. Мустанг явно начал уставать, – хотя по-прежнему пытался сбросить наездника, но мало-помалу смирился и пошел шагом вокруг загона.

Только теперь Джейк заметил Александру. Сегодня выдался тяжелый день – жеребец попался с норовом. Никто из ковбоев не сумел его объездить, но дурное настроение Джейка помогло справиться с упрямым мустангом. Он ни о чем не мог думать, кроме Александры, и, едва удерживаясь на спине жеребца, воображал, что именно ее покоряет своей воле. И когда конь наконец был укрощен, Джейк поднял глаза и увидел ее совсем рядом; дурацкая шляпка съехала набок, руки вцепились в деревянную перекладину, глаза горят изумрудным пламенем.

В этот момент он хотел ее больше, чем когда-либо, больше, чем раньше. Джейк должен сделать ее своей, точно так же, как объездил мустанга. Тот почуял в нем хозяина. Когда же она признает его господином?

Швырнув лассо одному из ковбоев, он спрыгнул, почти не чувствуя боли в натруженных мышцах, перелез между перекладинами и предстал перед девушкой.

Глаза их встретились. Джейк жадно втягивал ноздрями сладостное нежное благоухание. Стиснув руки Александры, он повел ее сам не зная куда.

Обратный путь на асиенду они проделали в молчании. Да слова и не требовались. Александра знала, чего хочет Джейк, и впервые смело призналась себе, что желает того же.

Джейк помог ей спешиться и, по-прежнему обнимая за талию, повел в дом, в спальню. И лишь тогда повернулся к Александре. Она все еще наблюдала за ним широко раскрытыми голодными глазами.

Когда он начал расстегивать амазонку, девушка не сопротивлялась, только смотрела на него, словно видела впервые. Джейк торопливо разделся и, обернувшись, увидел, что она уже лежит в постели с потрясенным выражением на прекрасном лице. А глаза! Ласковые. Ласковые, потемневшие, как мох на речном берегу.

Джейк скользнул в постель и привлек Александру к себе. На этот раз она не сопротивлялась, и огонь, разгоравшийся между ними, быстро превратился в бушующий вулкан.

Александра бросила в железный котелок с кипящей водой горсточку соли и сердито отряхнула руки, едва не лопаясь от злости на себя. Какая она податливая! Слабая! Следовало знать, что отношение Джейка к ней не изменится! Да, он взял ее чуть нежнее, чем обычно, а она все позволяла ему... и... и даже поощряла. Но как только он насытился ею, немедленно встал, оделся и ушел, словно от шлюхи, в которой больше нет нужды. Дура, несчастная жалкая дура, и она еще смеет непрестанно думать о нем!

Александра полоскала в ведре тряпку, когда за окном послышалось конское ржание. Заметив привязанного во дворе мустанга, она вышла в большую комнату и увидела там хорошенькую мексиканку. Девушка стояла в вызывающей позе, уперев кулаки в бедра. На ней были юбка с блузкой такого же покроя, как на Александре. Полные груди выглядывали из низкого выреза, темные соски натягивали тонкую ткань. Незнакомка пренебрежительно оглядела Александру.

Та, недоумевающе подняв брови, направилась было к мексиканке, но тут же остановилась и спросила:

– Вы кого-то ищете? Могу я помочь вам?

Лицо девушки исказилось злобой.

– Я нашла все, что искала, грязная гринга! – выплюнула она.

– А, понимаю, – мило улыбнулась Александра. – Вы, должно быть, Роза.

– Вижу, он говорил вам обо мне.

– Да, Пекос...

– Пекос?! Я не об этом идиоте! Я о...

Александра чуть покачала головой; глаза весело блеснули.

– Джейк?

– Да, мой мужчина, ты, сучка! Я пришла, чтобы посмотреть на тебя! Пекос проболтался, что ты здесь.

– Не удивлена. Знаете, он действительно пытался изнасиловать меня. Кажется, собрался отомстить за вас.

– Изнасиловать тебя? Ха! На что ему костлявая кобыла вроде тебя? Джейк тоже и близко бы к тебе не подошел, да только ты заколдовала его, верно?

Прищурив глаза, Роза шагнула ближе.

– Заколдовала? Что за глупости?

Александру явно забавляла ярость мексиканки, и это еще сильнее злило Розу.

– В таком случае почему они хотят тебя?

Александра пожала плечами – Ей совершенно ни к чему обсуждать любовников Розы, однако давно хотелось увидеть еще одно увлечение Джейка. Ничего не скажешь, хорошенькая, с роскошной фигурой, хотя очень молода, лет шестнадцати. Надо признать, у него неплохой вкус, особенно если вспомнить прелестную мадам Лебланк и соблазнительную Кэролайн.

– Знай же, – угрожающе предупредила девушка, – Джейк принадлежит мне, Розе. Да, мы поссорились, и я взяла в любовники Пекоса, но только для того, чтобы заставить ревновать Джейка. Но он мой! Понятно?

–  И что же? – поинтересовалась Александра.

– Да то, что убирайся отсюда и побыстрее! Проваливай! Вон! Вон из Техаса, пока я не выцарапала твои зенки!

Александра снисходительно рассмеялась.

– Ну а теперь послушай меня, Роза, – мягко ответила она. – Я останусь здесь, сколько захочу. Ни ты, ни кто-то другой не смеет приказывать мне, что делать. И еще одно – ты потеряла Джейка и потеряла навеки.

В глазах девушки полыхнула ярость, и не успела Александра опомниться, как мексиканка бросилась на нее, вцепилась в волосы, пытаясь драться ногами, царапаться, ударить побольнее. Но Александра уже успела приобрести некоторый опыт в Новом Орлеане, и уроки не пропали