права нарушить клятву. Кроме того, гибель опекуна не должна остаться безнаказанной. Она отомстит! Она...
Внезапно кто-то грубо рванул Алекс за плечо и поднял на ноги. Девушка развернулась, зловеще сверкая глазами.
– Стентон Льюис? – удивленно протянула она. – Что вы здесь делаете?
При виде Стена она сразу вспомнила о предупреждении Олафа. Льюис и впрямь опасен, она и сама придерживалась того же мнения.
– Я шел к тебе, Александра, но, увидев толпу, решил посмотреть, не могу ли чем помочь, и наткнулся на вас с Олафом, – медленно, без всякого выражения сообщил он. Александра нерешительно взглянула на него. Слишком уж своевременно он появился. Нет, ему нельзя верить!
– А Олаф? Что с ним... – начала девушка, чувствуя, что слезы высохли, а тело как-то странно онемело. Сейчас она казалась себе такой же холодной и безжизненной, как Олаф. Однако ей предстоит нелегкое испытание, и нужно быть крайне осторожной, если она не хочет потерпеть неудачу на первых же шагах.
– Я провожу тебя домой, Александра. Небезопасно находиться на улице в такой час и в подобной компании. Хорошо еще, что я оказался здесь.
– Но Олаф...
– Я обо всем позабочусь. Сейчас ты ничего не сможешь для него сделать, – властно заявил он и, вытащив ее из круга зевак, повел к своему экипажу.
– Но что случилось? Я не видела...
– Ничего не видела? – поспешно перебил он, и Александре почудились удивленно-довольные нотки в его голосе. Она остановилась у экипажа, и Стен добавил: – Какое счастье, что ты не была этому свидетельницей, Алекс. Его переехала какая-то карета, запряженная четверкой лошадей.
– О нет! Тебе так сказали?
– Да, нашлись очевидцы. Кучер даже не остановился. Никто его не знает.
– Какой ужас, – пробормотала Александра, нисколько не сомневаясь, что Олафа убили ее драгоценные родственнички.
Стен Льюис подсадил девушку в экипаж и устроился рядом. По пути оба молчали. Стен помог ей спуститься на землю и с видом собственника, который Алекс посчитала несколько преждевременным, повел по ступенькам крыльца к парадной двери внушительного дома. Устроив девушку в тускло освещенной гостиной на маленьком диванчике, Стен дернул за шнур сонетки. Александре не понравилось, что он уже распоряжается в доме, но она сдержалась.
Вошла горничная с двумя бокалами на тяжелом серебряном подносе. Стен забрал у нее бокалы и, подойдя к Александре, тоже сел. Горничная незаметно вышла, оставив их наедине.
– Выпей, Александра, – мягко велел он, вручая ей бокал.
– Не хочу...
– Выпей. Сразу станет легче.
Она пригубила содержимое бокала и слегка поморщилась. Жжет. Значит, бренди. Девушка отпила самую капельку. Действительно, бренди согрело ее, и она словно ожила. Но ничто не могло растопить холод в сердце.
– Итак, Александра, – начал Стен, подавшись к ней.
Девушка подняла голову и с изумлением увидела, что его лицо совсем близко, а глаза горят дьявольским огнем. Она сжалась, не узнавая прежнего Стена Льюиса.
– Александра, – шепнул он, – не беспокойся за Олафа. Я договорюсь о похоронах. Больше тебе не придется ни о чем волноваться.
Александра поспешно отвернулась, пытаясь унять бешеный стук сердца. В глубине души она никогда не доверяла Стену, даже до того, как Олаф рассказал, что он незаконный сын Селесты, сестры дядюшек Кларк, которую жестоко изнасиловали в четырнадцатилетнем возрасте. Бедняжка умерла родами, подарив жизнь Стену.
Учитывая все обстоятельства, мальчику дали фамилию Льюис, принадлежавшую в девичестве его бабушке. Но Стен навсегда остался парией, отверженным, стремившимся наперекор судьбе добиться лучшей участи, доказать, насколько он достойнее многих других, имевших счастье родиться в законном браке. Он много и усердно работал, уверенно делал карьеру, поднимаясь по ступенькам служебной лестницы, пока не стал правой рукой Олафа.
Но Олаф, хотя и старался понять чувства, обуревавшие Стена и побуждавшие лезть из кожи вон, интуитивно чувствовал, что под маской трудолюбивого порядочного молодого человека кроется нечто глубоко нечестное и подлое. Александра с детства разделяла убеждения старого морского волка, недоумевая, в чем причина. Возможно, дело в слишком пристальном взгляде серых глаз, постоянно следивших за ней, совсем как сейчас?
Она попыталась встать, но плечо неожиданно стиснули стальные пальцы. Александра вгляделась в исполненное решимости лицо, на котором, как ни странно, совсем не было морщин. Гладкая кожа обтягивала чуть выступавшие скулы, и единственным признаком возраста казались серебристо-седые прядки, почти сливавшиеся с рыжеватыми от природы волосами. Однако сколько она помнила Стена, его шевелюра всегда была серебристо-рыжеватой, что делало его похожим на волка, настороженно озиравшегося по сторонам.
– Мистер Льюис, вы делаете мне больно, – мягко заметила она.
– Прошу прощения, Александра. – Он ослабил хватку, но руки не убрал. – Просто я хотел тебе помочь. Правда, сейчас не совсем подходящий момент для разговора, но время не ждет.
– Вот как, – машинально обронила девушка.
– Я позабочусь о том, чтобы похороны состоялись через три дня, Александра. На четвертый мы поженимся.
– Что?! – вскрикнула она, вырываясь. – Да вы с ума сошли! Нет! Тысячу раз нет!
Сжав кулаки, она обожгла разъяренным взглядом невозмутимо улыбавшегося Стена.
– Не отвергай меня сразу, Александра, – покачал он головой, стараясь говорить как можно спокойнее и убедительнее. Даже сейчас он не мог не представлять это гладкое тело, эту теплую соблазнительную плоть в своих объятиях... Вот он подминает ее под себя и наслаждается, наслаждается...
– Не отвергать? Я думать без содрогания не могу о подобном замужестве! Убирайтесь из моего дома, – прошептала девушка, взбешенно сверкая глазами.
«Боже, как она прекрасна», – подумал Стен, однако вслух сказал:
– Я знаю, что произошло между тобой и мальчишками Кларк. И не виню тебя за то, что отказалась от них, но ты просто обязана выйти замуж за одного из членов семьи и прекрасно понимаешь это. Я стану тебе хорошим мужем, Александра. Я не настолько стар, чтобы не суметь сделать тебя счастливой, и буду нежен и добр с тобой, если позволишь, конечно. Тебе не придется ни о чем заботиться. Поверь, Александра, о лучшем муже ты не могла бы и мечтать, а я был готов на все, чтобы получить тебя, еще с тех пор, как девочкой качал на коленях.
– Вы давно замышляли это... хладнокровно и расчетливо? – охнула она, неожиданно прозрев. Стен хрипло рассмеялся.
– Александра, настал мой час. У тебя просто нет выхода, дорогая.
Девушка несколько раз обошла комнату, пытаясь взять себя в руки и придумать, как получше от него избавиться. Наконец она встала перед Льюисом.
– Мистер Льюис, даже если я соглашусь, не можем же мы пожениться сразу после похорон Олафа!
– Зови меня Стеном – ведь я стану твоим мужем. А сплетни скоро затихнут, да они нисколько меня и не волнуют.
– Стен или мистер Льюис, все равно этому не бывать! – топнув ногой, рассерженно вскричала Александра. Коварно улыбнувшись, Льюис шагнул к девушке и снова положил руки ей на плечи. Алекс попыталась освободиться, но Стен немилосердно стиснул ее пальцы. Девушка прикусила губу, но не опустила глаз, взбешенная столь наглой самоуверенностью.
– Я именно тот, кто тебе нужен, Александра! Остальные слишком молоды, чтобы оценить тебя по достоинству, и, кроме того, у тебя нет выбора. Ты
Он уже наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но Александра в отчаянии оттолкнула негодяя и заявила:
– Ошибаетесь, мистер Льюис. У вас нет никаких прав на меня, и я не собираюсь покоряться вашим нелепым требованиям.
– Смирись, Александра. Не заставляй меня идти на крайности. Я все равно получу тебя, – процедил мужчина, впиваясь в ее губы.
Боже, первый поцелуй – и от подобной твари! Александра, оцепенев, инстинктивно сжала челюсти. Она задыхалась, а мозг сверлила лишь одна мысль – как убежать, скрыться. Она не могла путешествовать на одном из собственных кораблей. Придется нанять какое-нибудь маленькое суденышко и отправиться в Новый Орлеан. Даже Льюис не догадается искать ее следы на столь жалкой посудине. Да, так будет лучше всего. Остается взять деньги из банка, собрать вещи, нанять шхуну – и все это за три дня, иначе будет поздно!
Не добившись ответа, раздраженный Стен поднял голову. Глаза зловеще блеснули:
– Ты вовсе не так холодна, как пытаешься показать, хотя еще очень неопытна и невинна. Возможно, ты нуждаешься в уроках. Буду счастлив преподать их тебе. – Серебристо-серые глаза зажглись страстью. – Не хочешь получить первый прямо сейчас?
Бешенство и отвращение боролись в душе Александры. Не вынеся оскорблений, она изо всех сил ударила мужчину по лицу и почему-то обрадовалась при виде белого, медленно краснеющего отпечатка на щеке. Но глянув в его глаза, глаза бешеного волка, впервые за все это время по-настоящему испугалась. Казалось, Стен мгновенно превратился в оскалившегося хищного зверя.
Льюис растянул губы в улыбке, показав мелкие белые зубы, и прошипел:
– Весьма глупо с твоей стороны, Александра. По-видимому, теперь мне не придется ограничиться всего лишь одним уроком. Я твой господин, и ты привыкнешь во всем мне покоряться, независимо от твоих чувств или мнения. И никогда, слышишь,
