и внимательно посмотрела на дыру в полу, из которой на нее взирали огромные сферо-сетчатые глаза, словно пылающие изнутри алым цветом. Голова существа была чуть продолговатая, рот напоминал кошмар дантиста, а вместо волос на макушке топорщились и изгибались на концах черные острые рожки.
Рывок. Существо выскочило из дыры и огляделось по сторонам. Невысокое и гибкое, оно двигалось так, словно каждый его сустав гнулся во все стороны разом. И от него исходила такая сильная вонь, что даже маг поморщился. Пахло гарью, пеплом, серой и кровью. С него что-то постоянно стекало на пол. Что- то, что тут же его прожигало, оставляя следы.
— Кто призвал? — прошипел монстр, оглядываясь по сторонам и прижав кисти рук к груди. Он был как бы наполовину согнут и принюхивался, словно не видел. Оглядывался по сторонам, искал…
— Я.
Монстр замер и медленно обернулся к пентаграмме с магом. Маг сжал зубы и выдержал его взгляд.
— Некромант… — прошипел пришелец и широко, клыкасто улыбнулся.
Впервые в жизни ведьме не хотелось говорить. Бледная и напряженная, она переводила взгляд с существа на некроманта и обратно. И существо ей очень и очень не нравилось.
— Мне нужно кое-что от тебя. А точнее, от твоего господина.
— Воскрешшшение! — усмехнулся пришелец. — Всем некромантам нужно воскрешение… рано или поздно.
— Я — не все! — отрезал маг.
— Они тоже так говорили. И что же ты дашшшь моему госссподину взамен?
— Ее.
Существо обернулось и уставилось на ведьму, буквально прожигая ее взглядом. Ведьма ошарашенно смотрела на мага, а точнее — на палец, указывающий на нее.
— Хм… ее… хорошо…
И существо пошло обратно к дыре.
— Я позову хозззяина… но ты подпишешшшь договор.
— Нет.
Монстр замер и недовольно оглянулся.
— Никаких договоров. Мне нужна жизнь, только тогда я отдам вам жертву.
Визг заставил закрыть руками уши и заорать в ответ. Существо раззявило свою клыкастую пасть и орало так, что сердце бешено врезалось в ребра, а волны дрожи били не переставая. Визг поднимался все выше и выше, переходя на высокие частоты. Стеклянная посуда с треском рассыпалась на столах и шкафах, пол дрожал под ногами, по стенам пошли трещины.
В следующий миг все оборвалось. Крик затих, существо осторожно село на пол, сложило ноги в немыслимой позе и осторожно опустило руки, скользя черными когтями по дереву.
Ведьма лежала на полу, из ее носа и ушей шла кровь.
Маг молча на нее смотрел, сжимая в руках книгу заклинаний, которую подобрал с пола.
— Давай поторгуемся, маг, — предложило существо и улыбнулось, обнажая половину клыков. — Что скажешь?
— Она жива? — тихо и хрипло.
— Пока да. Но если мы не сойдемся в усссловиях… она умрет. Как видишшшь, я могу убивать, не прикасаясссь.
Маг перевел взгляд с ведьмы на монстра и крепче стиснул зубы, чтобы не сказать то, что хотел.
— Тебе она дорога? — Монстр склонил голову чуть набок, прожигая мага углями глаз.
— Нет.
— Врешшшь.
— Нет.
И маг открыл книгу на заранее заложенной странице.
— Что ж, давай поторгуемся.
Они торговались долго. Некромант перешел на язык древних колдунов. Сотканный из шипящих и гласных звуков, он был непонятен и неведом дневнику, излагавшему все эти события.
Шли часы. Существо никуда не спешило. Лишь изредка поглядывало на лежащую без сознания ведьму. Оно явно ею заинтересовалось, хоть и пыталось не подавать виду.
— Не ссоглассен. Ссслишшшком высссокая цена.
Маг устало прикрыл глаза и объяснил в сотый раз подряд:
— Либо так, либо ничего. И если ты не призовешь хозяина, я найду способ рассказать о том, какую жертву он потерял.
Существо взвизгнуло. Большая колба, стоявшая на шкафу, взорвалась, разлетаясь на сотни осколков. Маг поморщился и посмотрел на ведьму. Та дышала ровно, но до сих пор не пришла в себя.
— Ладно, некромансссер. Как знаешь.
И на подламывающихся когтистых конечностях существо подползло к свече и забралось обратно в лаз. Отвратительно выгибая суставы под самыми невероятными углами. Это было… омерзительно. Оно и само было омерзительным. Но его хозяин… он был намного хуже.
Ведьма застонала и села, держась за голову и удивленно оглядываясь по сторонам. Увидела мага, замерла и попыталась сфокусировать взгляд.
— Что это было?
— Ничего. Ты просто отрубилась. Будь внимательна, сейчас сюда явится то, что попытается тебя обмануть.
— Обмануть?
— Да. Он не захочет платить и будет выманивать тебя хитростью. Что бы ни увидела — оставайся в круге. Поняла? Или я сам потом найду тебя и медленно вырежу сердце, которое скормлю горшку.
В голосе мага не было и тени юмора. Ведьма повернула голову к центру комнаты и посмотрел на дыру в полу.
— Ты меня поняла?!
— Да. Не ори. У меня до сих пор уши болят… от криков. Черт, опять что-то лезет. Маг!
— Тихо! Не ори. Он не должен тебя заметить. Молчи, поняла?
Ведьма кивнула и закрыла глаза.
То, что лезло из дыры, на взгляд любого живого существа, было отвратительным, безобразным и пошлым, как бы странно это ни звучало.
— Маг, — простонало существо, поднимаясь во весь рост и упираясь плечами в потолок. — Опять ты!
Маг криво улыбнулся и поднял голову, заглядывая в черные, как у него самого, глаза.
— И снова сделка, да? — От голоса вибрировала мебель, ходили ходуном уцелевшие банки и склянки в покосившемся шкафу, а по нервам то и дело проходили адреналиновые волны.
— Да.
Существо загромыхало, затряслось и разразилось оглушающим хохотом, откуда-то в комнате поднялся ветер, и мерзко потянуло вонью из его рта.
— Да. Он сказал «да»! Какой смелый мальчик… Ну хорошо! Что за сделка?
Ведьма подпрыгнула, когда монстр рухнул на пол, сложив ноги по-турецки и упершись в них локтями. Он находился так близко от пентаграммы мага, что оба едва не касались друг друга. Но… линии не нарушал, словно лишь пугая некроманта и показывая, как близко он может быть.
— Все просто. Мне нужно бессмертие. Тебе — душа ведьмы. Так?
— Да.
