Теперь дороги назад у подозреваемой не было.

Коэн доставал кусочек пергамента, на котором был записан отрывок из Торы с описанием приводимой нами процедуры, высоко поднимал его вверх и на глазах толпы сжигал его, бросая пепел во все тот же глиняный сосуд. И снова толпа ахала от страха – страшно было видеть, как горят слова святой Торы, как огонь стирает с пергамента само имя Творца. Ибо на Его суд выставлено преступление, попирающее самые главные, самые фундаментальные Его законы.

Следующим движением коэн бросал на жертвенник принесенную женщиной и ее мужем ячменную муку и, когда она сгорала, подносил к губам женщины глиняный сосуд.

В наступившей тишине женщина выпивала до дна горькую воду и еще несколько минут продолжала стоять у жертвенника.

Если с ней ничего не происходило, то это считалось окончательным доказательством ее невиновности. И тогда под восторженные крики толпы коэн набрасывал на ее голову платок, и муж уводил ее в сторону. Теперь он должен был купить ей дорогой подарок в знак признания своей вины за ложные подозрения. А за то, что супруг заставил пройти свою «половинку» через ритуал публичного унижения, он теперь не мог развестись с ней по какой бы то ни было причине до конца жизни. Кроме того, считалось, что женщина, с честью выдержавшая испытание «горькой водой», будет в самое ближайшее время вознаграждена Богом тем, что забеременеет и родит сына.

Но бывало и так, что, отпив из глиняного сосуда, подозреваемая замирала. И вдруг, через мгновение, ее лицо начинало покрываться трупными пятнами, живот разбухал и разбухал, и она валилась замертво – это и было доказательством ее измены мужу и страшной расплаты за эту измену.

Вера в силу «горькой воды» Храма была так велика, что о ней складывалось немало легенд. По одной из них, женщина, справедливо заподозренная мужем в измене, решив сохранить семью, согласилась на испытание «горькой водой». Но, зная, что она его не выдержит, послала в Храм вместо себя свою сестру- двойняшку. Так как ее сестра была верна своему мужу, то вода, разумеется, ей не повредила. Однако, когда она вернулась домой, сестры встретились и поцеловались друг с дружкой. И в тот же самый момент на лице неверной жены проступили трупные пятна, и она мертвая упала на пол.

Во всяком случае, еврейские хроники подтверждают действенность столь необычного способа проверки супружеской верности, и многие психологи склонны им верить. По их мнению, сам этот мистический ритуал, особенно в ту экстатическую эпоху, должен был приводить женщин в неизъяснимый священный трепет. И потому те из них, кто чувствовал, что их совесть нечиста, и в самом деле могли умирать от разрыва сердца или от кровоизлияния в мозг. А в последнем случае на их лице действительно могли появляться, само собой, не трупные, но весьма заметные пятна.

Любопытно, что уже в эпоху Второго Храма это испытание было отменено: «горькая вода» в этом Храме перестала действовать. Сами священнослужители объясняли неожиданную метаморфозу тем, что данное испытание могло выявить истину только в том случае, если сам супруг был чист, то есть никогда не изменял своей жене. Но так как под влиянием греческих захватчиков нравы в еврейской среде резко изменились, и многие мужчины уже не считали нужным хранить супружескую верность, то испытание утратило свою точность и свой смысл.

Напомним, что вся вышеописанная процедура совершалась с женщиной, не уличенной в супружеской неверности, но лишь подозреваемой в ней со слов мужа. При этом ревнивый супруг либо сам видел, либо знал с чужих слов, как она входила в некое помещение вдвоем с мужчиной или в то помещение, в котором уже находился мужчина.

Супружеская измена всегда считалась у евреев одним из самых тяжких преступлений, причем не только против своего супруга, но и против самого Бога.

И потому в случае, если факт измены считался однозначно доказанным, то Тора требовала смертной казни как для женщины, так и для ее любовника: