отшвырнуло в глубь зала и, кувыркая, вбило под сцену. Из-за угла высунулась чья-то рука и вытянула обугленного из-под обстрела. Утихающие крики и ругань раздавались еще некоторое время. Наконец затихли и они. Следом, недолго пошарив вокруг, один за другим начали гаснуть прожектора церковников.

А я сидел наверху и радовался, что про меня забыли. В глазах нежити церковь выглядела гораздо страшнее одинокого раненого оборотня. Следующие события наглядно показали, что интуиция вампиров не подвела. Штурм перешел в активную фазу.

Разбив вдребезги единственное целое окно, в здание влетел продолговатый предмет. Звонко цокнув о кафель, трубка, крутясь, улетела в центр зала. Шарахнуло так, словно в двух шагах от меня ударила молния. Расстояние защитило от взрывной волны, но последствия ощущались даже на втором этаже. Сбоило все: зрение, слух, даже обоняние и осязание. Про ауры я и не говорю, способность различать магию в цвете пропала мгновенно.

— Ни хрена себе. — Я тряс головой, пытаясь прийти в себя. Собственный голос казался далеким, как будто доносился из глубокого колодца.

Нежить удара почти не почувствовала. Защищенные тьмой вампиры восстановились почти мгновенно. Врывающихся в здание спецназовцев встречали уже знакомыми плетьми. Первой, как всегда, гибла пехота. Своими телами солдаты отводили удары от магов и священников. Один, трое, шестеро. Темные полосы рассекали людей, беспрепятственно проходя насквозь. Армейцы гибли мгновенно, их хваленые амулеты не срабатывали.

И все же их смерть не была напрасной. Восемь павших выиграли достаточно времени, чтобы в бой вступила тяжелая артиллерия. В воздухе что-то мелькнуло, и стоявшего в полный рост немертвого отшвырнуло назад. Тяжелое лезвие пришпилило его к стене, словно бабочку. Труп еще некоторое время сучил ногами, пока не затих.

Смерть сородича окончательно взбесила вампиров. Последствия шумовой гранаты полностью прошли, и они бросились в атаку. Казалось, здание содрогнулось до основания от кровожадного рева. Стоявших на пути людей смяли походя. Бронежилеты, автоматы, наложенная магами защита — ничего не помогло. Втоптали, вмяли в искореженный пол. И хотя этот рывок не прошел безнаказанно, инициативу немертвые перехватили. Ценой гибели они сократили дистанцию до комфортной. Ближний бой — их стихия.

Как быстро ни развивались события, но я горжусь тем, что успел поучаствовать. Толком не проморгавшись, я начал действовать одновременно со своими. И пока увлекшаяся нежить, как в тире, расстреливала армейцев, я успел немного сократить их поголовье. Первого удалось размазать прямо со стены. Набравшая разгон тонна живого веса легко превратила невысокого вампира в фарш. Эффективность собственных когтей не прекращает поражать. Да и камуфляж, как оказалось, — великая вещь. В горячке боя он позволял скрадывать даже молниеносное передвижение. Способности хамелеона выручали, и следующую жертву я записал на их счет. Меня просто не заметили. Подкравшись, взмахом хвоста опрокидываю вампира на спину, и сверху вниз — удар в голову. Все, отплясался.

На этом моя удача закончилась. Удар плети прошелся вдоль тела, обжигая не хуже каленого железа. Благо, тело само дернулось в сторону от резкого движения, и кнут прошел по касательной. Некоторое время пришлось потанцевать между колонн и завалов. Пристрелялся, зараза. По мне вмазало еще дважды, причем второй раз — весьма чувствительно. Увлекшись, вампир проворонил начало атаки. Я вышел на финишную прямую и, разогнавшись как следует, прыжком смял атакующего. Ситуация напомнила мне первый день моих злоключений. Тот же пузырь, что защищал Худого, был и на вампире. Светился чуть интенсивней, но ощущения те же. В этот раз мне удалось продавить защиту даже быстрее. Благодаря своим злоключениям я прибавил в способностях. По крайней мере, когда мы докатились до стены, я шустро юркнул в укрытие, а изломанное тело кровососа осталось неподвижно.

Ударил, убежал. Отличная стратегия!

Два — три вдоха — этого достаточно, чтобы немного прийти в себя. Я снова оглядываю окрестности. Схватка будоражит, доставляя истинное удовольствие. Тем более что за время моей игры с вампиром ситуация кардинально изменилась.

Нежить напрасно рассчитывала вырезать магов в ближнем бою, Граф отправил на штурм сильнейших, и соотношение потерь это явно доказывало. Двадцать пять — тридцать немертвых против четырех сверхов. Раненых хватает, но, по сути, расклад отличный. Побоище, учиненное штурмовой группой, окончательно преобразило некогда фешенебельный кинотеатр. Сейчас здесь можно снимать фильмы о конце света. Декорации — лучше не придумаешь, ничего не надо менять. Разруха, мертвые тела, кровь. И бурлящая тьма.

— Эй. Не стреляйте. Это Ящер, — издал я громкое шипение в сторону настороженно зыркающих магов. — Выхожу. Не зажарьте случайно.

Приятный сюрприз — голосовые связки начали работать нормально даже в облике зверя. Изредка проскакивают шипящие. Практика помогает или я прогрессирую?

— Выходи. Только медленно, — раздался от входа голос Косты.

— Слышь! Еще лапы на затылок, ага? — Нервы шалят, адреналин ищет выхода.

Взяв себя в руки, я медленно выхожу из своего укрытия. Будь у меня возможность, я бы и впрямь сложил лапы на затылок. От греха. Выжить в такой передряге и подохнуть на финише — нет уж, лучше подстраховаться.

Дойдя до середины зала под настороженными взглядами, почти без сил опускаюсь на останки фонтана. Вода! Пью, не обращая внимания на привкус. Только сейчас понял, что давно мучаюсь от жажды. Отходняк. Мысли текут вяло. Сил не осталось даже на то, чтобы принять человеческий облик.

В то время как штурмовики обшаривали зал, ко мне подошел Коста.

— Надоело это… без одежды. — Бессвязно сформулировал, но кореец вроде понял.

Он вообще понятливый. Штанину ему рассекли, и разрез слегка кровоточил. Впрочем, на свою хромоту Коста внимания не обращал.

Напряжение схватки наконец отпустило, и из моей груди вырвался короткий смешок, спустя секунду вылившийся в истеричный хохот.

— Ты чего?

— Начало штурма… вспомнил. — Я едва мог говорить. Натуральная истерика. — Последнее стекло… и вдребезги. Шумелкой… магической.

— А-а-а! — улыбнулся Коста. — Это я жахнул, глаза мозолило.

Очередной приступ смеха вызвал приступ головной боли. В глазах резко потемнело, уши заложило, как на взлетающем самолете. Только сморгнув несколько раз, я рассмотрел вскочившего Косту. Кореец спешно поднимал щиты.

— В центр! Круговая оборона! К бою!

Громогласная команда разнеслась по залу. Настороженно озираясь, маги начали отходить к фонтану, занимая круговую оборону.

Все только начиналось.

Тьма пришла в движение. Приливы и отливы наждаком проходили сквозь тела людей. Незащищенные солдаты падали на колени, их опустошенные амулеты были не в силах противостоять дыханию тьмы. Неодаренные не могли сопротивляться и начали терять сознание один за другим. Даже щиты магов начали истончаться, компенсируя растущее давление.

— Вытаскивайте людей, у нас мало времени, — донесся от разрушенного входа голос координатора.

Граф входит в здание вместе со своей группой. Пространство вокруг него изгибалось, отторгая тьму. Воздух звенел от магии. Нечто похожее происходило и с его спутниками. Ключники. Если в ход идут такие козыри, значит, ситуация более чем серьезная. Сам координатор решил проверить себя на прочность. Мои губы искривила саркастическая усмешка. В последнее время мое отношение к начальнику сильно изменилось. Его привычка использовать людей не внушала ни уважения, ни доверия. Интересно будет взглянуть на него в деле.

— Ящера уведите отсюда.

Распоряжение оказалось настолько созвучно моим мыслям, что я зашипел. Приблизившиеся маги отскочили на пару шагов. Взмах бронированного хвоста оказался весомым аргументом.