нас ни на что другое и времени не останется…

– Но ведь тут белые нитки прямо в глаза лезут! – не выдержав, я даже чуть повысил голос – правда, всего на миг. – Ну вот, с самого начала: я похитил семена уракары. Где? Видимо, на Теллусе? Больше нигде я не мог бы: я уже три года как не покидал нашей планеты, и проверить это – раз плюнуть.

– Это нам известно.

– Значит, тут, у нас. Тогда скажите: как это самое имущество Армага могло оказаться на Теллусе? Мы что: попросили их вынести, показать?

Федерал поморщился:

– Ну вряд ли стоит обвинять нас в такой неграмотности. Конечно, мы об этом спросили.

– Слава богу. Что же вам ответили?

– Ответ был достаточно убедительным. Имущество – эти самые семена – было закуплено Армагом в другом мире, а доставить его на Армаг решили не напрямую – именно потому, что у них имелись подозрения, что в пути будут попытки перехвата, – но окольным путем, транзитом через Теллус. Сюда семена были доставлены в дипломатической почте, и отсюда должны были уйти тем же способом и ушли бы – если бы их здесь не украли. Они назвали тебя – а мы хорошо знаем, что тебе-то такая операция была бы по силам.

– Похитить из армагского посольства?

– Ну, знаешь, о твоих сенсорных способностях разговоры идут давно. Кстати, посольство было другое: Синеры. Они этот груз получили, и они же должны были отправить его дальше, на Армаг.

– Допустим а заявление о краже было сделано?

– Мы его получили от синерианских представителей – одновременно с просьбой Армага подключиться к твоему розыску. Все это произошло где-то в течение двух дней. Для дипломатов – достаточно оперативно.

– Ну что же, – пришлось признать мне. – Как говорится, для экспромта – недурно. Скажите, а вы не интересовались, что это за семена такие, для чего они предназначались, в чем их важность – а она должна быть немалой, если уж кто-то собирался перехватить этот груз по дороге на Армаг.

– Мы спросили, конечно, хотя и без нажима.

– И вам, разумеется, с извинениями ответили, что это – государственная тайна Армага, которой они никак не могут с вами поделиться?

– На этот раз ты не угадал. Они пояснили, что близкое соседство деревьев, которые вырастают из этих семян, очень благотворно влияют на урожайность колосовых, и поскольку сельское хозяйство на Армаге в последние годы переживает некоторый упадок – таким способом они хотели решить одну из продовольственных проблем.

– Ага. А заинтересованными в провале этого проекта были, конечно, производители хлеба на больших аграрных мирах?

– Называлась конкретно Серпа. Поскольку добыча и экспорт потуита там приходит в упадок, правительство этого мира решило интенсивно развивать сельское хозяйство и само хотело осуществить этот же самый проект.

– Лихо, лихо, – признал я. – Правдоподобно – на первый взгляд. Особенно если учесть, что вся эта операция проходила у них под названием «Межгосударственный проект 00485».

Как я и ожидал, всех троих словно тряхнуло током:

– Эта?!

– Не может быть!

– Откуда ты узнал?

Достойным ответа я счел только последний вопрос.

– Прочитал своими глазами. На той самой кристелле, что подобрал после гибели одного знакомого.

– Альфреда, конечно, – произнес Иванос.

– Не исключено.

– Ты прочитал ее?

– Только собираюсь. И пояснил: – Достать ключ было не так-то легко.

Иванос усмехнулся:

– Нам получить его было куда легче. Только вот текста не было. И если бы ты сразу, как только завладел кристеллой, доставил ее к нам, обошлось бы без потери времени и без лишнего риска. Для тебя.

– Может быть, – ответил я неопределенно. – Хотя и не уверен. Пусть текст и зашифрован, но даже при этом там вряд ли вещи называются своими именами. Так что поймет лишь человек, с которым такая система иносказаний заранее условлена. Да и не нужна нам эта запись: все, что нужно, уже известно. Мне, во всяком случае.

– А вот мне в это не очень верится, – изрек старший федерал.

– Ладно, вскоре будет возможность убедиться в том, кто прав. А сейчас пойдем дальше: что вы предприняли, начав меня разыскивать по всему свету?

– Когда мы выяснили, что и ты побывал на Серпе, мы приняли их версию целиком: все концы сходились. И почти уже накрыли тебя там…

Я перехватил мгновенный взгляд Иваноса. И понял, что о нашей с ним встрече там и ее результатах сейчас упоминать не стоит.