угрожающе накренился и вот-вот сбросит его в пропасть обморока.

— Как, как? Кверху каком… — продолжил Зяма, но поймав брошенный через плечо злой взгляд Люда, осекся.

— Это был боевик, солдат! — деревянным голосом произнес Люд, поворачиваясь так, чтобы закрыть от замершего с трясущимися губами Андрея труп и что-то быстро делая спрятанной за спину правой рукой.

— Это точно был боевик, — повторил он, поднимаясь на ноги и обводя взглядом бойцов. — Или кто-то думает по-другому?

Солдаты молчали, стараясь не встречаться с злыми сжатыми в узкие щелочки глазами командира.

— Зяма! Обыщи его! Оружие, документы… Ну все как обычно…

— Чего там обыскивать, так не видно, что ли… — тихонько проворчал себе под нос недовольный порученной грязной работой контрактник, все же подходя к мертвецу и опускаясь рядом с ним на колени. — Бомж какой-то местный, кроме лохмотьев вонючих ничего у него быть не может… Еще вшей от урода нацепляю…

Люд безразлично поглядывал по сторонам, делая вид, что не слышит бурчания контрактника. Быстрые тонкие и ловкие, как у пианиста пальцы Зямы пробежали по свитеру, охлопали карманы брюк, осторожно, но с силой повернули убитого за плечи, освобождая придавленную руку…

— Ого! — удивленно воскликнул Зяма, поднимаясь и демонстрируя всем зажатую в ладони гранату Ф- 1. — Да у него «фенька» в руке была. Блин, Жердяй, отвечаю, ты Цапелю пузырь торчишь за эту стрельбу! Если бы успел метнуть, ваши кишки на полкилометра бы по деревьям раскидало!

— То-то, — покровительственно улыбнувшись, произнес Люд. — Я же говорил, боевик. А вы? Или и теперь кто-то сомневается?

Смотрел он при этом почему-то только на Андрея, будто проверяя, какое впечатление на него произвела произошедшая сцена.

— А тебе солдат, объявляю благодарность, за умелые и своевременные действия в боевой обстановке! Молодец, так держать! Не слышу ответа, воин!

— Служу России, — вяло пролепетал Андрей и тут же отвернулся, усиленно глотая подкативший к горлу тошнотный комок.

— Все на выход, нечего здесь больше разглядывать! — поторапливал разведчиков Люд.

Солдаты задвигались, вываливаясь нестройной толпой из развалин.

— А с этим как же? — неуверенно спросил Андрей, показывая на убитого. — Так и оставим?

— А ты чего, хочешь из него чучело набить и на дембель с собой увезти? Ничего сувенирчик получится! Мамка дома в обморок не упадет? — оскалился Люд. — Конечно, оставим, на хер он нам нужен? Пусть себе лежит-разлагается, поверь, никакого дискомфорта он уже не ощущает…

Пожав плечами, Андрей вслед за остальными затопал к выходу. Командир провожал его внимательным взглядом, а когда мимо осторожно бочком начал протискиваться Зяма, хватанул его сзади за ремень и резко притянул к себе.

— Ай, за что?! — вскрикнул не ожидавший такого контрактник.

— Было бы за что, вообще убил бы, — ласково прошептал ему на ухо Люд. — Гранатку-то отдай, мне еще пригодится на что-нибудь.

— Так она что? Ваша? — выпучил глаза разведчик.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — все так же шепотом ответил Люд. — И чтобы ни звука мне, понял?

Зяма лишь ошарашено замотал головой.

На следующий день во время долгого привала на обед и отдых Люд подошел к уныло сидевшему с початой банкой тушенки в руках Цапелю, дружески похлопал его по плечу и произнес с наигранно- добродушной веселой интонацией:

— А пойдем-ка, Андрей Николаич, покурим с тобой в сторонке. За жизнь побалакаем, то да се, бараньи яйца…

Цапель испуганно вздрогнул, уж больно не в стиле жесткого, скорого на суд и расправу командира было подобное обращение. Испытующе глянув в лицо офицера и, прочтя на нем лишь благодушное довольство сытным обедом и прекрасной погодой, он нехотя поднялся и, еле волоча ноги, потопал вслед за Людом к окаймлявшему зеленой стеной небольшую уютную поляну кустарнику. Отойдя шагов на десять, так чтобы переплетение ветвей надежно скрыло их от глаз блаженно разлегшихся на поляне разведчиков Люд присел на кстати подвернувшийся ствол упавшего дерева и извлек из кармана разгрузки мятую пачку «Петра», ловким точным щелчком выбив из нее ровно две сигареты протянул нерешительно топчущемуся рядом бойцу. Закурили, некоторое время молча наслаждались, втягивая в легкие терпкий дым пополам с чистым удивительно прозрачным воздухом предгорий.

— Квелый ты какой-то в последнее время, Андрюха… — лениво протянул Люд, искоса поглядывая на присевшего рядом на корточки бойца. — Случилось чего, или просто хандра?

— Да нет, нормально все, тащ капитан, — преувеличенно бодро ответил боец.

— Это ты маме после дембеля рассказывать будешь, солдат, — усмехнулся Люд. — А мне тюльку травить не надо, я командиром группы, слава богу, уже шестой год хожу, вашего брата насквозь вижу… Из- за духа убитого переживаешь, так?

— Да, наверное, — помолчав, нерешительно кивнул Андрей.

— Ну, напрасно. Во-первых, сделанного один хрен не воротишь, во-вторых, это же дух был, тут или- или, не ты его, так он тебя, на то и война, а в-третьих, раз к нам служить попал рано или поздно все равно пришлось бы чужую жизнь взять, служба здесь такая — все через это проходят. Иначе никак.

Андрей вздрогнул пальцами держащими сигарету, глубоко затянулся и неопределенно мотнул головой.

— Что? Не убедил? Ладно, тогда о другом подумай… Ты же на эту войну зачем пришел? Чтобы себя, родных своих, других славян от этого духа защитить. Чтобы русских не грабили, не убивали, не выгоняли из домов, не насиловали. Так? Нет? Так! Вот только не надо мне сейчас говорить, мол послали, я и пошел… Это если, тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сбылось, к чичам в плен попадешь, им будешь лапшу на уши вешать. А мне басни рассказывать не стоит, чтобы к нам попасть надо самому рапорт написать, да, скорее всего не один. Значит что? Осознанно ты сюда шел, понимал, что нужное это дело, обязательное. Что не останови мы их сейчас, через год они придут в наши города, в наши дома, и запылают уже не Грозный с Гудермесом, а Саратов, Пенза, Тамбов. Выходит, все ты правильно понимаешь, а теперь только мысли с делом свести осталось. Ты же не уговаривать их шел, а убивать. Просто не осознавал этого, не думал. А теперь вот пришлось и сидишь, себя ломаешь. Пойми, не за что себя казнить, все ты правильно сделал, все как должен был. А когда через «не убий» в первый раз переступаешь, душа всегда болит. Это как с бабами, по первости тоже страх забирает, да и гаденько все как-то, неловко, оттого получается сразу не у всех, и сидишь потом, думаешь, что люди в этом находят, на хрен бы оно мне все сдалось, во второй раз тоже страшно, но уже проще, в третий вообще орлом, а там и до удовольствия дойдешь… Так и здесь…

— Что, тоже понравится, если несколько раз попробовать… — не поднимая глаз, глухо проговорил Андрей, напряженно разглядывая дотлевающий возле фильтра огонек.

Люд осекся, дернулась непроизвольно щека, видно в цель пришлись слова солдата, ну да сам виноват, разболтался, подставился. Беседу, однако, надо было продолжать, потому как это его прямая командирская обязанность, помочь бойцу пережить кризис первой отнятой жизни. Никто за него не сделает, и от того насколько правильно и успешно парень преодолеет в себе внутренний протест зависит каким воином он станет, можно ли будет на него положиться, или придется списывать из группы.

— Понравится, не понравится — не о том речь, — жестко отрезал Люд. — Тут другое осознать надо. Не люди, это, а взбесившаяся мразь. Погань, которую выкорчевывать под корень надо. Уничтожать. И бояться при этом руки замарать, последнее дело.

— Всегда так было, испокон веков, еще с древности повелось, с богатырей… — задумчиво проговорил, глядя куда-то в одному ему видимую даль Андрей.

— Что? — растерянно оборвал уже звеневшую на языке гневную тираду Люд, удивленно посмотрев на бойца.