ни мы, ни они еще не стартовали. И после этого мы забудем о ваших нарушениях.

«Да, черта с два вы забудете!»

– Готов хоть сию минуту, командующий!

– Симод, сбросим-ка им такое послание…

– Интересно, – сказал советник Ду Ду Ном, – удастся ли им и при старте сохранить синхронность, как при посадке? Ставлю сотню на то, что Мадиг вырвется первым.

– Принимаю, – откликнулся генерал. – Ставлю на одновременность в пределах секунды.

– Принято. Итак – даем «добро» на старт?

– Согласен. Можно включать автоматику?

– Разрешаю. Пошел!

Генерал включил. Зазвучало:

«Вам объявлен старт. Отсчет: десять… девять…»

Голос автомата был сухим, резким – командным, чтобы у стартующих не возникло никакой посторонней мысли в эти секунды. Их и не проявилось ни у кого. Даже у советника с генералом.

«Четыре… три… два…»

Грянули стартовые сирены. Синхронно, до долей секунды. Воздух вокруг обоих кораблей закрутило вихрем: включились стартовые антигравы. И – во всяком случае, насколько это было доступно невооруженному глазу – амортизирующие системы обоих атак-транспортов одновременно оторвались от поверхности столов.

– По нулям, – сказал советник несколько разочарованно.

– А тут и не могло быть иначе: их автоматика работает, не люди. А вот когда будут включаться маршевые – там могут быть расхождения. Посмотрим…

Посмотрели; провожающая техника надежно удерживала оба изображения на большом дисплее, аккуратно разделив его пополам. Советник проговорил:

– Ну просто зеркало, прямо досадно. Мастера за пультом и у того, и у другого. Знаешь, даже жалко делается.

– Ты ведь не проиграл. Да и я тоже. Ничья.

– Я не об этом. Жалею ту сторону, которой так и не придется повоевать. Которая погибнет на ходу.

– Думаешь?..

– Другой возможности не вижу.

– А кто – кого? Поспорим? На ту же сотню, что…

– Нет. Как-то даже неохота – зарабатывать на чужой беде. Нам ведь они заплатили – могли бы и дальше жить.

– Будут жить – кто сможет.

– Кстати, как думаешь; у Леганы и вправду чуть не вышло заминки с оплатой или это они играли – до конца надеялись выторговать хоть что-нибудь?

– Да нам-то что? Это их проблемы. Дело сделано, деньги получены, остальное – суета.

– Смотри: и разгон вроде бы взяли одновременно?

– Тут уже трудно судить. Начинается другая физика. Ладно, доброго пути им всем. А нам, похоже, пора браться за бухгалтерию. Тем более что и Главный Щитоносец с этой темы не слезает: не терпится ему увидеть сальдо.

– Он ведь по натуре не политик, а торгаш, это давно все поняли. Так что наше дело не проиграет, когда он его возглавит. Ладно, кончаем болтать. Деньги любят, когда их считают.

– И тех, кто их считает.

– Только не в чужом кармане.

– Аминь.

Противника лучше всего атаковать не тогда, когда он еще находится в районе сосредоточения, и даже не тогда, когда он уже вышел на исходные рубежи для атаки, но между ними – когда войска находятся на марше. Истина старая и общеизвестная. Так что нет ничего удивительного в том, что не только командование Леганы, но и их противники пришли к сходной идее, и примерно в один и то же час, определить точнее никто никогда не пытался.

Оба боевых транспортных гиганта стартовали с поверхности Редана столь же одновременно, как и опускались на нее несколько дней тому назад. И зеваки в городах и поселениях торговой планеты снова наблюдали редкостное зрелище: одновременный взлет двух кораблей с одной и той же СФ-станции. А те, кто пользовался при этом соответствующей техникой – не обязательно трубой, но хотя бы нормальным биноклем, – могли увидеть и продолжение: как, отдалившись от планеты на полагающееся расстояние, корабли включили двигатели своей маршевой группы и, стремительно наращивая скорость, стали удаляться друг от друга каждый в своем направлении. Для Редана эта операция, таким образом, можно считать, и закончилась.

А для противостоящих друг другу Мадига и Леганы она только сейчас началась по-настоящему.

Потому что каждый командующий понимал: по меньшей мере глупо было бы, находясь практически лицом к лицу с противником, сейчас, когда в твоем распоряжении свежее и готовое к бою войско, не использовать его для немедленного удара – противник именно сейчас этого не ждет и уже по одному этому находится в невыгодном положении. Нелепо вместо того – отдаляться от него. Потому что в таком случае придется совершить сложный и протяженный маневр сперва в Нормали, то есть привычном пространственно-временном континууме, затем в Просторе, а после выхода из него – снова в нормальном пространстве, чтобы вновь оказаться лицом к лицу с тем же самым противником, располагая теми же самыми силами. Только уже не столь свежими – потому что каждый день, проведенный перевозимым контингентом в тесноте отнюдь не пассажирского круизера, но боевого транспорта, – каждый такой день и даже час понижает уровень готовности солдата к бою, снижает его энергетику, позволяет возникнуть посторонним мыслям, для которых при нормальном образе жизни у него просто не остается ни времени, ни сил. Так что если предоставляется хоть малейшая возможность для того, чтобы приблизить решающее сражение, ею просто необходимо воспользоваться. Нет никакого смысла затягивать войну – особенно сейчас, когда проведена достаточно выгодная операция и есть смысл подумать об отставке, о каком-нибудь спокойном зеленом мире, где теперь можно, пользуясь только что заработанными деньгами, купить даже не остров, но небольшой континент и там, как в раю.

Однако для скорейшего окончания войны нужно сражение, а для такого сражения требуется, кроме своего, еще и желание противной стороны: если такого нет, то противник будет без конца уклоняться, а поскольку все это происходит в бескрайнем пространстве, то и возможностей уклонения у него будет более чем достаточно. Его необходимо вынудить принять бой.

Где? Вот вопрос, который не так-то легко было решить сразу. Выбрать один из двух главных вариантов.

Привычнее, надежнее было – драться в Нормали, где были не только известны, но и не раз испытаны тактические ходы и комбинации и для нападения, и для защиты. Где можно было бы задействовать только что приобретенную армию и все современное оружие. У такого решения была масса преимуществ.

Но были и недостатки, с точки зрения командующего – весьма существенные. Хотя к искусству ведения боя они не имели ни прямого отношения, ни даже косвенного. Зато очень заметно затрагивали интересы самого Главного Адмирала.

Сейчас он испытывал странное ощущение, до сей поры незнакомое. То было едва ли не физическое давление, затруднявшее и мышление, и даже (так казалось) дыхание.

Давили деньги. Очень большие. Полтриллиона баллов, совсем недавно перечисленные им на личный счет в кредитном товариществе «Сириус» в маленьком мире Шевор, известном своими банками.

Не то чтобы до этого Маро был бедняком. Командующему никто не позволит прозябать в скудости. И однако то, чем он располагал до сих пор, было безделицей, карманной мелочью по сравнению с тем, что имелось у него сейчас, после торговой операции на Редане.