– Ах вот как… – Алекс передернуло от злости.

Джо тоже, похоже, разозлился, но быстро взял себя в руки.

– От слухов не убережешься. Если мы не расскажем им сами, люди обязательно все разнюхают.

– Да, что они разнюхают? – окончательно расстроилась Алекс.

– Что мы встречаемся гораздо чаще, чем прежде. – Он посмотрел на нее, не скрывая издевки. – Алекс, поверь моему опыту – в таких случаях есть лишь один верный способ в корне пресечь сплетни и спекуляции. Выложить все начистоту до того, как люди заподозрят нас в том, что мы что-то от них скрываем.

Она смотрела на него во все глаза.

– Мы собираемся больше времени проводить вместе. Чудесно. Мы заранее предупреждаем об этом всех желающих. И теперь Александр, увидев тебя в два часа ночи в моей машине, не станет считать, будто ему открылась великая тайна. Значит, он не побежит сообщать об этом Фрэн, а та ничего не скажет Редж, а та… улавливаешь?

– Но они все равно подумают, что у нас интрижка, – негромко произнесла Алекс.

– От этого никуда не денешься. – Джо обреченно пожал плечами.

– Мне это не приходило в голову.

– Всполошилась из-за Свиткрофта? – мрачно поинтересовался он.

Она понурилась и медленно покачала головой:

– Нет.

«Нет, я всполошилась не из-за Руперта. Я всполошилась из-за себя. Из-за тех мыслей, что бродят сейчас у меня в голове!

И я хочу, чтобы у нас с тобой была любовная интрижка. Не важно, сколько она продлится и как больно мне будет потом.

Я хочу, чтобы меня ласкали с нежностью и любовью – пусть, даже совсем недолго. Я хочу почувствовать себя женщиной. И к черту правила и рассудительность! Я хочу чумового любовника!

Я хочу тебя!»

– Ох, черт! – вырвалось у Алекс.

– Ничего, он привыкнет, – утешил ее Джо.

Но Алекс думала совсем о другом.

«Какова цена верности? – спрашивала она себя, медленно качая головой. – Какова цена любви?»

Она любила Руперта всю сознательную жизнь. Она дала ему обещание. Она всегда выполняла свои обещания. Всегда. Она знала, что происходит, когда люди изменяют этому правилу. Она насмотрелась на своих родителей. Она поклялась, что никому не позволит загнать себя в такой кошмар. И до сих пор ни разу не изменила своей клятве.

До сих пор? Что же случилось теперь? Джо, вот что!

Конечно, Фрэн выбрала именно этот момент, чтобы сунуть голову в дверь. Оно и к лучшему – иначе Алекс так и проторчала бы весь день сидя на столе и пялясь на Джо как зачарованная.

Фрэн же удалось немного разрядить атмосферу.

– Звонила твоя бабушка, – сказала она Алекс. – Она собралась преподнести тебе подарок к Рождеству и едет сюда. Сказала, что хочет сделать тебе сюрприз. Но я подумала, что тебе не повредит, если ты будешь к этому готова.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее Алекс. – Я буду готова.

Она вышла в туалет и немного поправила свою новую прическу. Джо ничего не сказал, но ей самой эта стрижка нравилась. Теперь волосы подчеркивали ее приподнятые скулы, открывали высокий лоб и делали глаза выразительными и глубокими. Казалось бы, всего несколько мелких штрихов, но благодаря этому она больше не походила на мальчишку на побегушках. Она стала похожей на… себя!

– А представляешь, что произойдет, когда я надену топазовое платье? – с улыбкой обратилась она к своему отражению.

Улыбка показалась ей довольно робкой, но и она была шажком в нужном направлении.

Алекс вернулась в кабинет. Джо стоял, отвернувшись к окну. Однако вся его фигура излучала странную угрозу.

Алекс моментально встревожилась. По словам Лаванды, в последнюю их встречу Джо наговорил ей кучу непростительных грубостей.

«Пожалуйста, пусть они сегодня не ругаются! – взмолилась Алекс про себя. – Я этого не переживу!»

– Она ненадолго, – примирительно произнесла Алекс вслух.

– Что это ей взбрело в голову тащиться с подарком сюда? – мрачно поинтересовался Джо.

– Понятия не имею. Может, она случайно оказалась рядом?

– Разве ты встречаешь Рождество не у нее?

– Понимаешь, я… – Алекс потупилась. – Нет.