подходить.

Почему-то ему показалось, что это будет свыше его сил. И, словно это могло ее переубедить, он поспешно выпалил:

– Послушайте, не стоит так нервничать из-за всякой ерунды!

Она захлопала глазами, как будто не могла понять, о чем речь. Джо плюхнулся в кресло напротив.

– О'кей, я признаю свою вину. Я совсем распоясался. Я не мог побороть искушения. И я вас поцеловал. Понимаете, я никогда не умел бороться с искушением.

Она широко раскрыла глаза. Ах, какие чудесные были у нее глаза! Темные и глубокие, как старый полированный палисандр, с загадочными золотистыми искрами в самой глубине. У Джо становилось теплее на сердце, стоило лишь посмотреть в эти глаза. Ну, если уж на то пошло, он вообще не мог оставаться равнодушным при виде этих глаз.

– Только не надо запоздалых упреков. И извинений, – поморщившись, продолжал он. – Черт побери, подумаешь, проблема – один поцелуй!

– Д-да… – пролепетала она. – Но я… я собиралась говорить вовсе не об этом.

– Не об этом? – растерялся Джо. – Но вы же…

– Действительно, кое-что случилось, – отвечала Алекс своим приглушенным спокойным голосом. – Только и всего. Но это не имеет отношения ко вчерашнему. Это… – Тут ее голос прервался от волнения.

Джо с тревогой следил за тем, как она стиснула зубы, из последних сил стараясь не заплакать. Он почувствовал себя совершенно беспомощным перед ее горем, и от этого ему стало совсем тошно.

Алекс полезла в карман и вытащила измятый платок. Высморкалась и сказала:

– Простите. – Кажется, ей удалось взять себя в руки. – Видимо, я не совсем справляюсь с ситуацией. Еще минута, и я приду в себя.

Она отпила глоток мартини, еще раз высморкалась, выпрямилась в своем кресле и подняла глаза на Джо.

Да, на этот раз Джо не ошибся: она действительно расправила плечи, как будто готовилась к бою.

От его выдержки не осталось и следа. Тронутый до глубины души, он подался вперед и взял ее руки в свои.

– Я слушаю! Что могло вас так расстроить?

– Моя бабка уволила меня! – выпалила Алекс, невольно покраснев.

– Что?!

– Я сказала, что моя бабка меня уволила.

Джо онемел от неожиданности.

– Как ей могло такое прийти в голову? – нарушил он затянувшееся молчание.

– Семейные причины. – Алекс строго поджала губы.

– Я всегда говорил, что у вас ненормальная родня! – покачал головой Джо.

На губах у Алекс промелькнуло подобие улыбки.

– Да, вас никак не назовешь… – она замялась в поисках подходящего слова, – человеком команды.

– Команды? Да за такую выходку я бы объявил вашей бабке войну!

Алекс больше не улыбалась. Она отвела взгляд и пробормотала:

– Пожалуй, так оно и есть.

Только теперь до Джо дошло, насколько важен этот момент. Никогда прежде Алекс не поощряла разговоров о себе. Все, что он знал о ней – а знал он немало, – удалось добыть путем косвенных наблюдений. И вряд ли сама Алекс отдавала себе отчет в том, что сделала первый шажок на пути взаимного доверия. Зато Джо понял это моментально. И чуть не запел от радости.

Теперь следовало как можно скорее отвлечь ее, чтобы она не догадалась о том, о чем догадался Джо, и не замкнулась снова в своей раковине.

– Похоже, Лаванда окончательно выжила из ума. Не пройдет и недели, как у нее в фирме воцарится хаос.

Наградой ему была ироничная – хотя и немного печальная – улыбка.

– Спасибо, – с чувством промолвила она. – А то я уже стала сомневаться, не слишком ли много о себе вообразила в последнее время?

– Что значит «вообразила»? – возмутился Джо. – Да и никогда не встречал такой скромной женщины, как вы! – Он прислушался к своим словам и умолк. – Так вот в чем дело! Лаванда никогда не понимала, сколь многое от вас зависит! А теперь кто-то открыл ей глаза – и она решила отделаться от конкурентки. Испугалась, что под ней закачается трон.

Теперь Алекс улыбнулась по-настоящему: искренне и весело. Темные глаза, блестевшие от слез, заискрились от смеха.

– Еще раз спасибо. Но все, увы, не так просто.

Джо сделал удивительное открытие: когда Алекс грустит, ее глаза становятся почти золотыми из-за сокровенного пламени, сверкающего в их глубине.