оставленные сейчас без охраны кабинеты, узнать, что теперь делалось в этом месте. Мое воображение рисовало мне редчайшие артефакты, научные приборы высокой рыночной стоимости и редкие виды оружия и боеприпасов. Это был весьма нехороший знак. Обычно, если со мною в Зоне случалось нечто подобное, я предпочитал побыстрее уйти прочь. В мое время, или вернее будет сказать, в моем времени, территория «выжигателя» была одной из самых неблагополучных в районе Янтаря.

Заложив свой заряд, я двинулся назад, зная, что уже очень скоро за спиной один за другим раздадутся взрывы. Но ситуация резко усугубилась, когда мы стали покидать позицию. На некоторых уровнях самопроизвольно включился защитный контур. Быть может, Паук недодержал, а может, просто защитная система обнаружила брешь в программе, и теперь спешно локализировала опасность.

— Все назад, быстро! — гаркнул Брит. Сталкеры посыпались из окон, я видел, как кого-то задавила тяжелая перегородка, закрывающая проем. Я со всех ног бросился к выходу, кое-где скользя по перилам, но внутренний холод не дал мне сделать следующего шага, который должен был стать для меня спасительным. Я увидел Сфинкса, стоящего напротив камеры наблюдения. Он был без противогаза и защитной маски, он просто стоял и смотрел на камеру… ее индикатор горел фиолетовым светом, кажется, ее небольшой объектив отражал рябь, обыкновенно возникающую на не настроенном канале телевизора. Та же рябь отражалась в глазах Сфинкса, а вернее проецировалась с них на камеру… или наоборот.

Я подбежал к сталкеру, и уверенно рванул его за руку. Я чувствовал его сопротивление, но лишь оттого, что он не понимал, что же происходит, где он находится. Лишь только его шаг превратился в бег и сделался уверенным, я отпустил его. Кажется, он что-то кричал мне, я не слышал ни слова.

Точно в замедленной съемке здание начало рушиться и проседать. Весь слуховой диапазон заполнили крики не успевших выбраться людей, каким-то странным образом они перекрывали треск рушащихся железобетонных перекрытий и звук пламени нарастающего пожара.

Я просто бежал, уворачиваясь от падающих фрагментов потолка, отшвыривая в сторону куски арматуры и обломки плексигласовых конструкций. Если нельзя избежать опасности, что толку в трусости, которая все равно не защитит тебя? Эта мысль успокаивала меня. Все происходило слишком быстро, когда я, пропуская Сфинкса вперед, в одном из коридоров расстреливал за собой камеры наблюдения, как будто они несли в себе главную опасность в нашем положении. Я чувствовал, что на этот раз не уйти. Неизвестно, успели ли укрепить главный заряд, а если нет, скорее всего, сталкеры останутся там до последнего и дадут ему сдетонировать, и тогда весь этот безумные безудержный прорыв вперед, куда не известно, но главное вперед будет бесполезен, мы все равно погибнем, погибнем не узнав помогли ли кому-то?

— Какого черта? — выкрикнул не пойми откуда взявшийся человек в белом халате. Сфинкс едва не разрядил в него обойму одного из пистолетов, который поспел раньше любых других реакций.

Этот парень был мне чем-то смутно знаком. Я точно не мог сказать чем именно, но то, что нападать новый участник событий не собирался, вселило в меня некоторую долю оптимизма.

— Это теракт, — Сфинкс был как всегда лаконичен.

— Какого черта вы это делаете? Вы что совсем с ума сошли? Если эта установка разрушится мы больше не сможем сдерживать ту нечисть которая лезет из Четвертого энергоблока, так называемого «монолита» если вам угодно.

— Вы и раньше не сдерживали! Не время и не место говорить об этом, если знаешь выход — выводи нас отсюда!

Парень заторопился и велел следовать за ним. Стоило нам миновать пару проемов, и спуститься в подвал, как наверху оглушительно бухнуло. Стало ясно — сработал главный заряд. Тяжелые удары, обрушающихся перекрытий доносились и сюда, однако лаборант завернул гермозатвор на надежной двери, которые обыкновенно ставят в бомбоубежищах или бункерах.

Как только все более ли менее поутихло, я включил фонарь. Вдаль немного под углом вел очередной коридор. «Вот понастроили тут», — в сердцах подумал я. Однако выглядел он по-другому, точно вынырнувший фрагмент моего времени. Обветшалый и забытый, захламленный проржавелым хламом, со свисающей с потолка паутиной.

— Что финансирование закончилось? — зло прокомментировал я.

— Нет, вы не понимаете, это опытный полигон… но у нас не было выбора, иначе мы бы погибли… там наверняка бушует пламя пожара…

Лаборант прервался на полуслове.

— Бес? Какого черта? Ты же погиб!

— Не дождешься, Стоянов! — тут и до меня дошло — мы уже встречались ранее, более того, я сбывал ему артефакты в своем, так сказать, времени на Янтаре. Парень здорово выручал меня и не раз. Говорил ли он теперь правду? — ты хоть знаешь, что вы там создали? Что на самом деле делает S-поле?

— Знаю! Но уничтожать эту установку было нельзя! Причем нельзя ни в коем случае! Что-то случилось на определенном этапе… мне кажется, что у Шутина просто поехала крыша! Был один неудачный эксперимент, после которого из Четвертого энергоблока вырвалась какая-то зараза. Я полагаю все дело в терминале, который мы подключили тогда. Короче говоря, самый обычный компьютерный вирус — троян мутировал, в соприкосновении с аномальной энергией, и стал передаваться от компьютерной технике к человеку. Дальнейшее, как я подозреваю, вы знаете не хуже меня. Группа отколовшихся от «ВЕСКа» ученых пыталась противопоставить свои разработки Шутину, но все было тщетно. Когда его отстранили от проекта он собрал верных людей и ушел куда-то в сторону Четвертого энергоблока. Что с ним стало дальше — никто не знает, это было давненько.

— Полагаю, что некто Шут, распространяющий «шум» по сети и есть Шутин… — мрачно заключил Сфинкс.

— Я не понимаю, для чего ему это нужно?

— Он хочет доказать, что телепорт возможен, он просто одержим идеей телепорта. Но я боюсь, что S-поле, которое по своей сути является силой, способной всего лишь искривлять атомарную структуру пространства, не поможет ему в этом.

— Почему он так уверен в своей правоте?

— Все дело в побочном эффекте, который изредка дает S-поле, мы назвали его «эффектом машины времени», но довольно теорий, нам надо как-то выбираться отсюда. Этот полигон не очищен от мутантов и аномалий, он кишит ими. Кроме того, основной излучатель S-поля находится неподалеку от базы «монолитовцев», и очень скоро его излучение полностью накроет наш сектор!

— Я понял… — прошептал Сфинкс, — держи Бес. Шаман велел мне передать тебе это, когда момент настанет. Мне кажется, что теперь он настал.

Сфинкс извлек из одного из контейнеров, висевших у него на поясе артефакт, о котором мне лишь приходилось слышать — «мамины бусы».

— Зачем ты даешь это мне? — Удивлению моему не было предела, когда я почувствовал аномальное тепло в своей ладони.

Коридор качнулся перед моими глазами. Я скорее прочел по губам, чем услышал, что Сфинкс пожелал мне удачи.

Темнота, заполнившая мир длилась не более одной секунды, как мне показалось. Я почувствовал под ногами твердую почву, недобрый северный ветер дул в лицо, и я чувствовал его, несмотря на противогаз. Рука сама собою рванулась к затвору. В следующий момент я понял, что стою у лаза в трубу, а поодаль от меня что-то кричит Вар.

— Все назад! — успел крикнуть я, когда из перехода на Янтаре в черное небо ударил синий искристый луч света.

Я совершил прыжок подальше от места предполагаемого взрыва и упал наземь, закрывая голову руками. Обстоятельства менялись столь стремительно, что у меня захватывало дух. На какой-то момент мне показалось, что все, что происходит — происходит не по настоящему, в некоторой изломанной перспективе. Но мое обострившееся за последние два года чутье отчаянно сигнализировало мне о надвигающейся