долго не залеживается, будь спокоен, а вот электронику кинь-ка в ведьмин студень от греха подальше, кто знает, чего они там искали.

Карлос сделал все так, как сказал Кобра. Смерть была в Зоне обыденностью, к которой все относились философски. То и дело в том или ином ее секторе вспыхивал вооруженный конфликт, уносящий жизни порой десятков людей, однако по официальной версии гражданских и так называемых «сталкеров» в Зоне не было, стало быть, потери никто не считал, да и пропавших тоже.

— Надо поскорее убраться отсюда…

— Думаешь, нас с тобой к ответственности привлекут? — улыбнулся было Кобра, но тут же улыбка покинула его заросшее щетиной лицо, точно и не было ее вовсе. — Пошли.

— По нашу душу?

— Суть твою! — выругался сталкер, — не каркай, лучше ногами шевели быстрее.

С быстрого шага они перешли на легкий бег, все дальше отдаляясь от дороги в чахлую поросль кустарника. Здесь риск налететь на аномалию был большим, чем на открытом пространстве, но и вероятность встретить преследователей несколько снижалась.

Вскоре пришлось надеть противогазы, повысился радиационный фон, и ПДА предостерегающе пищал о повышенной концентрации пыльцы в воздухе. Черт его разберет, этот жгучий пух! У него сезон цветения ощущение, что круглогодичный, и хорошо, если это пыльца жгучего пуха, а не что-то поинтереснее, с необратимыми последствиями для сталкерского организма. Карлос переживал за Лизу, ведь пыльца могла повредить не только чуткому собачьему обонянию, но и здоровью в целом.

Сталкеру казалось, что Кобра находит тропу меж аномалий, вовсе не пользуясь детектором, они споро оставляли за собой километр за километром, и Карлос стал раздумывать, где же они будут пережидать оставшееся до встречи время, как они чуть было не засветились аккурат перед армейским патрулем.

Кобра рухнул в овраг буквально так, как и бежал. Карлос немного замешкался, но из поля зрения патрульных выпал вполне своевременно.

— Ну, ты как слон в посудной лавке! — прошипел Кобра. — Столько шума, наверняка услышали. Сейчас главное, чтобы тревогу не подняли. Если не подняли, то есть вариант их быстренько снять. Слушай меня внимательно, попытка одна, второй не будет. Целиться исключительно в голову, у них броня нашей не чета, если сразу не покончим с ними, тут рискуют быть ребята покрепче, да и числом поболе.

Карлос не мог припомнить, чтобы он был хорошим снайпером. Он вообще не мог припомнить себя метким стрелком, но сейчас следовало мобилизовать себя. Он выставил ствол автомата, и сам немного высунулся из укрытия. Военные еще не видели их на ПДА, а значит, фора пока есть. Стрелять сталкерам предстояло синхронно, чтобы противник не успел среагировать и перегруппироваться. Он перевел регулятор на стрельбу одиночными, Кобра кинул на него взгляд, показав три пальца, стало быть, стрелять на счет три. Сталкер считал удары собственного сердца, дабы выстрел пришелся аккурат между ними… «Тридцать три… тридцать три… тридцать… Теперь!».

Две пули одновременно покинули стволы и унеслись к цели. Ощущение, что воздух загустел и не двигался. Карлос мог видеть траекторию каждого смертоносного кусочка железа. На счет «два» оба патрульных упали замертво.

— Отлично сработано. Пока не высовываемся, на ПДА чисто, но чем черт не шутит?

Пять утомительных минут они не двигались, шестьсот секунд всматривались в экраны детекторов. Чисто. Можно продолжать движение.

То и дело Карлоса подмывало послать сообщение в сеть для Вара и Беса, предупредить их или, быть может, поменять место встречи, но он понимал, что тем самым может усугубить ситуацию, ведь не исключено, что за ними следят, да и не только за ними.

— Как ты думаешь, это ловушка?

— Думаешь, это имеет такое уж большое значение? — Кобра ощерился.

Карлосу казалось, что ему даже нравится такое положение дел. Свободовец как-то весь приободрился, в движениях прибавилось некоторой мягкости, и в то же время в них не было ничего лишнего.

Оставшийся путь они проделали почти без происшествий, если не считать двух зомби, которые с привычным «Мочи!» попытались напасть. Однако стрелять живым мертвецам было нечем, поэтому сталкеры довольно оперативно справились с ними.

— А знаешь, чего я как-то у костра слышал? — спросил Кобра, когда сталкеры уже схоронились в ожидании Беса и Вара за проржавевшим остовом бульдозера, предварительно приняв антирад.

— У костров много чего рассказывали, — уклончиво откликнулся Карлос.

Через противогаз голоса звучали глухо, но слова было слышно довольно четко.

— Это про зомби. Так знаешь, говорят, у некоторых из них действительно есть цель. И она довольно странна, если брать во внимание, что они, кхе-кхе, как бы уже мертвые. Так вот, некоторые — нельзя сказать, что большинство — пытаются вернуться домой. Вот в прошлом году был случай такой, когда ватага зомби собралась, ну не знаю, говорят, штук триста, брешут, скорее всего, думаю, не больше ста или пятидесяти, но тоже толпа. Так вот, через всяких тварей и кордоны дошли они до самого заградительного барьера и давай его штурмовать. Вроде бы некоторым даже удалось перемахнуть через забор и добраться до населенного пункта. Понятно, там зачистка была; говорят, что тем, кто пытался с зомби разговаривать, они отвечали, что идут домой.

— Бред какой-то.

— Может и бред, но Зона это тебе не два газона…

Кобра чему-то обрадовался; Карлос так и не понял, чему именно, пока над его головой не раздался кровожадный рык. Это снорк запрыгнул на бульдозер, служивший им укрытием, а Кобра тут же лихим выстрелом из автоматического дробовика, который носил на поясе «на всякий случай», отправил его к праотцам.

— Не спи, а то тебя снорк поцелует, — усмехнулся Кобра, глядя на ошарашенного Карлоса.

— Хорошая у тебя реакция! — только и смог сказать сталкер, вытирая с противогаза бурую гнилую кровь мутанта.

— На том и стоим.

Наконец на экране ПДА появились две точки, подсвеченные зеленым, идентифицированные, как Бес и Вар. Сталкеры передвигались медленно, но Карлос и Кобра были довольны и тем, что их путь не был напрасен. Высовываться не торопились. Карлос помнил штуку с ПДА, пока не пытаешься выключить или напротив запустить чужой КПК, он будет подавать четкие сигналы твоего присутствия, а меж тем нести его может любая нежить.

Кобра еще на базе «Свободы» успел сообщить Карлосу пару назидательных историй о том, как мародеры охотились за сердобольными сталкерами, посылая SOS с украденных ПДА — ведь SOS всегда единственная команда, которую можно послать, не прибегая ко включению прибора. Это сейчас местные умельцы стали встраивать защиту от несанкционированного доступа, распознавание по голосу, а особо навороченные модели могли похвастаться распознаванием отпечатков пальцев, но где новичку достать денег на такие навороты? Вот и пропадали сталкеры, как говорится, штучно и пакетиками да еще и ни за что.

Вар и Бес приближались, и теперь их можно было рассмотреть в бинокль. Да, это были именно они, ни какие-нибудь чернобыльские псы, зомби или мародеры. Сердце Карлоса болезненно сжалось. Сомнений не оставалось. Бес был его братом. Как он мог не заметить этого на болоте? Впрочем, памятуя его тогдашнее состояние, это было вовсе не мудрено.

Мы проделали нелегкий путь до Янтаря. Такое ощущение, что все невзгоды, которые могли случиться, случились. Сперва главной преградой на пути к Янтарю был пухопад. Ума не приложу, каким ещё словом можно охарактеризовать облако жгучего пуха, которое обрушилось на нас. Комбезы не подвели, но это было только начало. Точно чертики из табакерки, не обнаруженные ПДА, появились военные. Нам удалось уйти