Судья сделал отмашку флажком: «Пошли!»

Лена увидела, как Алексей стремительным броском преодолел крутой каменистый подъем, сильным рывком потянул Наталью за собой. Красная майка мелькнула по склону, и они скрылись в лесу.

Лена достала из кармана эластичный бинт, обмотала колени. Теперь она не боялась, что разобьет их в пылу бега, даже если упадет на камни или споткнется о валежник.

Через четверть часа уже им пришлось преодолевать первый подъем. Лена обошлась без помощи, но Герман сбил дыхание, и девушка на несколько секунд сбавила темп. Далеко внизу, у самого подножия горы, мелькнул красный флажок – Наташина майка. Лена показала Герману:

– Вон они где идут. Сейчас мы немного срежем по склону и, вполне возможно, нагоним их.

Они, словно дикие козы, помчались вниз через завалы камней и заросли карликовой березы. Герман догнал ее.

– Лена, а это честно – так срезать путь?

– В том-то и дело. – Лена остановилась на мгновение, проследила за маленьким красным пятном. – Они должны все сделать, чтобы оторваться от нас, но раз не успели, значит, будут служить нам путеводной звездой. Наше дело отыскать все контрольные пункты, набрать как можно меньше штрафных очков. А уж как мы пройдем трассу – на четвереньках проползем или на крыльях пролетим, – наше личное дело.

Пятно мелькнуло на россыпи огромных валунов, и они продолжили преследование. Герман шел тяжеловато, но не отставал. В конце концов он взмолился:

– Лена, пустите меня вперед. Я же не болонка, чтобы держать меня на поводке.

– Вперед вас не пропущу, трассу я лучше знаю, а рядом бежать не запрещаю, – огрызнулась Лена.

Виктор Петрович Цыганков потрудился на славу, проложив трассу по таким труднопроходимым местам, что Лена только диву давалась, как он со своей комплекцией преодолел многочисленные ручьи, горы валежника и грозящие то и дело поплыть под ногами каменистые осыпи. У Германа раскраснелось лицо, мощный торс обильно покрылся потом, но сама она чувствовала себя легко и бодро. Правда, и ей пришлось попотеть с последним контрольным пунктом, на котором им предстояло стрелять по мишеням. И если бы не зоркий глаз Германа, заметивший тонкую струйку дыма (на их счастье, судья закурил в тот момент), они пропустили бы его, а значит, потеряли бы все шансы на победу. Здесь им удалось увидеть спины соперников. По повороту головы Лена поняла, что их тоже заметили. Подхватив Наталью за руку, Алексей словно удвоил скорость, и они исчезли из виду.

Судья – старшина поселкового отделения милиции – удивленно крутил мишени. Наталья стреляла слабо, большинство пуль ушло в «молоко», но Алексей все положил в десятку, набрав максимальное количество очков.

– Да... – Старшина озадаченно поскреб в затылке. – С таким директором нужно держать ухо востро.

Лена и Герман тоже стреляли неплохо, но рекорд Алексея все-таки повторить не удалось.

– И где же вы так научились стрелять, Лена? – спросил Мухин, когда после стрельбы они устроили минутную передышку.

– У меня бабушка снайпер. Всю войну прошла, множество орденов и медалей имеет. Представляли ее к Герою, но она какому-то генералу по морде съездила, так что награды не получила.

– Чувствуется бабушкина выучка. Если вы в нее по всем статьям пошли, то я того генерала понимаю.

– Нет, я больше на маму похожа, но и от бабушки кое-что досталось. Характером я в нее, говорят.

Взглянув на часы, они опять вышли на трассу.

Теперь маршрут пролегал по хорошо утоптанной тропе, и вскоре они выбежали на поляну. Предстояло пройти совсем немного, но выполнить при этом самые сложные задания. Соперники уже достигли реки.

Алексей помог Наташе забраться в байдарку. Начав движение, он попытался придерживать лодку за корму, но Наталья, решительно оттолкнувшись от берега веслом, повела байдарку через бурный Казыгаш.

– Молодец Барби! Отказалась от помощи, иначе бы их сняли с соревнований, – пояснила Лена Герману.

Но у нее уже не было времени разглядывать, что произойдет дальше. Ей и Герману предстояло преодолеть два круга на лошадях без седла с одной уздечкой. Лошади находились внутри небольшого загона, и их нужно было сначала поймать, чтобы выполнить задание. Животные, взволнованные шумом и громкими криками болельщиков, беспокойно бегали по загону и непрерывно взбрыкивали задними ногами. Кое-как Лене и Герману удалось справиться со строптивцами, но еще труднее было проскакать нужную дистанцию, не свалившись. Лена то и дело скатывалась то на шею лошади, то на бок, но каким-то чудом все-таки удержалась. Герману, казалось, было легче. Лошадь под ним была пониже, и он, обхватив ее бока длинными ногами, опередил Лену почти на два корпуса. Но и она не посрамила чести, почти догнала его к концу второго круга. Финишировавшая ранее Верка крикнула, что у них пока лучшее время, но впереди был водный слалом и самое трудное испытание – подъем по скале.

Выбежав на берег, они увидели, что Алексей и Наташа уже на подходе к последней преграде. Казалось, все участники праздника собрались посмотреть на финиш самых перспективных пар. Лену и Германа дружелюбно похлопывали по спине, жали руки, одобрительно смеялись. После изнурительного бега по тайге и не менее изматывающей скачки на лошадях вся эта радостно галдящая толпа сливалась перед Леной в одну сверкающую разноцветную ленту, от взгляда на которую рябило в глазах и кружилась голова.

Было одно желание: присесть и хоть на минуту прикрыть глаза. Но, решительно тряхнув головой, Лена отогнала мысли об отдыхе и сосредоточилась на том, что делалось за рекой. Они с Германом получили небольшую передышку, так как время, пока они дожидались байдарки, в зачет не входило.

– Смотри, смотри, как идет! – прошептала за спиной Верка. – Словно по асфальту, а Наталья отстает.

Алексей и Наташа шли по скале параллельными маршрутами. Лена с удивлением наблюдала за уверенно взбирающимся на скалу Ковалевым. Она поднималась по этой стене множество раз и на память знала все зацепочки, расщелины, карнизы, которые помогали достигнуть вершины. Но Ковалев шел по стене впервые, без тренировок и пока не уступал ей по времени.

Участники соревнований совершали восхождение обычно с верхней и нижней страховкой. Предосторожности не были лишними, так как жара, утомительный бег по горной тайге, а потом еще и этот подъем могли привести к печальным последствиям.

Алексей тем временем достиг вершины. Наталья тоже довольно быстро набрала темп и уже проходила самый сложный участок с отрицательным уклоном. Вдруг что-то случилось. Толпа ахнула и подалась вперед.

Наталья на пару секунд замерла на месте и вдруг резко скользнула вниз, страховка удержала ее, но она внезапно перевернулась вниз головой и, как большая беспомощная птица, закружилась на веревке, пытаясь за нее ухватиться и подтянуться вверх. Что-то кричали вверху и внизу страхующие. Лена видела: они пытаются подтянуть девушку повыше.

Но, видно, что-то не ладилось, и Наташа продолжала беспомощно висеть в воздухе. Алексей бросил несколько слов парням наверху, затем отстегнул нижнюю страховку и на одной верхней пошел вниз.

Верка где-то раздобыла бинокль, и они втроем, вырывая его из рук друг друга, пытались рассмотреть происходящее на скале. Алексей достиг небольшого выступа, прозванного за свою незначительность «тараканьим лобиком», и протянул руку, пытаясь ухватить напарницу за страховочную веревку. Дотянуться ему не удалось, а девушка уже висела без движения.

– Похоже, она потеряла сознание, – заметил Герман.

Лена разглядела в бинокль, что правая нога Натальи залита кровью, очевидно, травма и стала причиной ее падения. Алексей тем временем резко оттолкнулся от карниза и повис рядом с Наташей, обхватив ее за талию. Она обняла его за шею, подтянулась, и они начали осторожно спускаться вниз.

Толпа радостно взревела, захлопала в ладоши.

– Все, теперь Ковалев навеки национальный герой Привольного и его окрестностей, – попробовала пошутить Вера, но заметила сердитый взгляд брата и, на удивление, сразу же примолкла.

Алексей и Наташа благополучно достигли подножия скалы, но время уже было потеряно.

Мокрый, грязный, Алексей поднял девушку на руки и так, вместе с ней, преодолел последние метры до