женщине можно только мечтать: коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!..

Герман расхохотался, но Лене стало не по себе от его оценивающего взгляда, скользнувшего по ней с головы до ног. Она отвела глаза.

– Что-то они с жеребьевкой тянут, вам не кажется?

– Кажется, кажется, это я их уговорила отложить ее на полчаса, – хмыкнула Верка.

– Зачем? – Лена недоуменно посмотрела на подругу. – Что случилось?

– Что случилось, то случилось – кошка двойней окотилась, – дурашливо пропела Верка и подмигнула Герману. – Я нашла недостающего участника.

Лену будто окатило ледяной водой, а сердце сильно забилось где-то в пятках.

– Кажется, я догадываюсь, кто это.

– И правильно догадываешься. Вон он, легок на помине, и с полной боевой выкладкой.

От стоянки машин легким шагом направлялся к ним Алексей.

Случайно или намеренно, он надел точно такой же, как у Лены, жилет, только вместо банданы натянул солдатскую панаму. Он подошел и встал рядом с ними в шеренгу участников. Как и Герман, он был на голову выше всех остальных мужчин.

И Лена с гордостью подумала, что Ковалев – самый красивый мужчина среди собравшихся. Они обменялись быстрыми взглядами, и девушка почувствовала, что он тоже постоянно думает о ней.

Главный судья между тем объявил о начале жеребьевки. Спортсмены внутренне подтянулись и напряглись. Успех во многом зависел от партнера, и в душе Лена была убеждена, что каждая из десяти участниц надеется выйти на трассу с Алексеем или Германом. Слишком уж откровенные взгляды бросали девицы на симпатичных мужчин. Она и сама ждала, что случай сведет ее с Алексеем, но повезло Барби. Наташка взвизгнула от радости, подхватила Ковалева под локоть, прижалась к его плечу. Лена ощутила непонятную злость и вдруг поняла, что ревнует, по-глупому, по-девчоночьи ревнует. Она закусила губу. Неужели она все-таки влюбилась в это синеглазое чудовище? И, встретив его сияющий взгляд, мысленно подтвердила: да, влюбилась, безоглядно, и, кажется, совсем потеряла голову.

Ее ошеломило это открытие, и она даже не расслышала, как выкрикнули ее фамилию, а следом – фамилию Германа. Опомнилась она оттого, что Герман стал пожимать ей руку, а Верка при этом чуть не плакала от досады. Ей выпало бежать вместе с парнишкой-метеорологом, с которым в прошлом году потерпела неудачу Лена. Обиженно надув губы, она тихо жаловалась подруге:

– Уговаривала, уговаривала Ковалева, думала, мне или на, худой конец, тебе достанется, так нет же, этой тетере повезло! Смотри: вырядилась, все прелести напоказ. А уж штанишки точно на первом же сучке оставит.

Наталья в плотно обтягивающих бедра трикотажных брючках до колен и в ярко-красной майке без рукавов являла собой воплощение счастья и ожидание удачи. Отец принялся фотографировать их, и Лена с тайной завистью наблюдала за соперницей. Наталья весело щебетала, то и дело поднимала лицо вверх, заглядывала в глаза Алексею. Он тоже изрядно развеселился. Наклонившись к объективу, он сделал зверское лицо и, изобразив характерный жест, выкрикнул: «Yes!» Толпа, прильнувшая к заградительному канату, громко захохотала и одобрительно захлопала в ладоши.

Тем временем судьи объявили очередность на старте. Лена и Герман выступали последними, через пятнадцать минут после Наташи и Алексея.

Верке и тут не повезло. Ей с метеорологом выпал второй номер, а по опыту участники знали: легче бежать последними по уже проторенному следу, это давало дополнительный выигрыш во времени.

Выбрав свободное место в тени большой березы, пары уселись дожидаться вызова на старт. Герман отправился зачем-то к палаткам, и Лена осталась одна.

На стареньком «уазике» подкатил Витя-Петя, развозивший судей на трассе. Он обратил внимание на одиноко сидящую девушку, поздоровался, потом, закурив сигарету, пристроился рядом.

– Какой бежишь? – Он пыхнул сигаретным дымком.

– Последней. – Лена заметила Алексея, быстро шагающего в ее сторону, и внутренне напряглась.

Витя-Петя, не замечая реакции собеседницы, растянулся на траве.

– В партнеры кого вытянула? – спросил он.

– Германа, Вериного брата.

– Ничего, он мужик здоровый! Орел! А что, Ковалев тоже участвует? – Он заметил боевой прикид Алексея и от изумления даже привстал. – Ничего себе видок! Вы что, с одного склада одевались?

– Нет, с разных. – Лена засмеялась. – Что тебя, Виктор Петрович, поразило, или просто позавидовал? У нас до последнего момента одного участника не хватало, вот Вера и уломала начальство. А почему бы тебе не попробовать?

– Куда уж мне! Да и нельзя, ведь я трассу готовил, знаю ее как свои пять пальцев.

Алексей продолжал упорно пробиваться к Лене сквозь плотные толпы односельчан. С противоположной стороны приближался Герман с двумя порциями мороженого. На полпути мужчины встретились, пожали друг другу руки.

– Ты смотри, Герка какой стал! Сто лет его не видел. А Ковалев-то, Ковалев... – Физрук повернулся к Лене: – Говорят, ты с ним в соседях? Ну и как? Налажен контакт?

– Контакт? Есть контакт! – Лена, озорно улыбнувшись, взяла под козырек. – Все о’кей, господин начальник трассы. – И подошла к мужчинам.

– Добрый день, Елена Максимовна. – Алексей пожал ей руку. – Вижу, настроение у вас отличное. – В его глазах плясали только ей понятные чертики.

– Конечно, а как вы себя чувствуете? – Она постаралась, чтобы ее слова прозвучали достаточно ехидно.

– Готов к любым испытаниям!

Намек был понят, и по промелькнувшей в его глазах смешинке она догадалась, что он имеет в виду нечто другое, чем предстоящие состязания. Ее пробрал легкий озноб. Судя по всему, будущая ночь обещала быть не менее захватывающей.

– Первый раз по этой трассе идете? – спросил Герман.

– Первый, и все надежды только на Наташу, на ее опыт. – Алексей кивнул в сторону девушки, настороженно взиравшей на них со стороны.

В этот момент уходила со старта Верка, и они поспешили устроиться поближе к началу трассы. Зрители постепенно рассосались, отправившись на более зрелищные мероприятия. По прошлому опыту все знали, что до появления первых пар пройдет не менее полутора-двух часов. За это время можно успеть посмотреть все веселые, с большой выдумкой организованные конкурсы. На другой стороне поляны слышался стук топора, визг пилы, прерываемые остроумными комментариями ведущих, взрывами хохота и всеобщего восторга.

В прошлом году Лене так и не удалось многое посмотреть, но теперь ее успокаивало то, что отец наверняка все самое интересное отснимет на камеру, и она чуть позже, но увидит праздник во всей красе на экране телевизора.

Алексей и Герман о чем-то тихо переговаривались. Лена кожей ощущала присутствие любимого, и только боязнь выдать себя не позволяла ей постоянно оглядываться в его сторону. Наталья молчала. Провожая взглядом каждую убегающую пару, она угрюмо грызла травинку. Лена попробовала начать разговор, но девушка отвечала односложно, с явной неохотой, и Лена прекратила проявлять инициативу. Смутно она догадывалась, что Наталья неспроста ее игнорирует, но в данный момент ее это совсем не волновало.

Выкрикнули Ковалева и Терентьеву. Алексей легко поднялся с земли, еще раз пожал руку Герману, к Лене не подошел, но слегка приподнял сжатую в кулак руку, едва заметно кивнул.

Пристально наблюдая за ждущей команды парой, Лена заметила, как напряглось лицо Алексея, подобрались мускулы. Казалось, он позабыл обо всем на свете и настроился лишь на одну волну – во что бы то ни стало одержать победу.

– Да, Лена, противник у нас серьезный. – Герман тоже оценил его настрой. – Попотеть придется изрядно. Одна надежда, что он где-то на трассе споткнется. Без тренировки – трудновато.