времени пробыл мертвяком, чтобы обучиться ей.

— Зачем мне юлить и обманывать? — продолжал Ромка. — Если бы я хотел вас просто убить, то сделал бы это сразу, без лишних разговоров. Если бы Братство хотело чего-то добиться от вас силой, сейчас вас бы встречали здесь Командоры, а не я. Мне же поручено просто поговорить. Прямо, открыто и без обмана.

Он улыбнулся своим мыслям:

— Это только «жильцы» обманывают друг друга ради обмана — без нужды и по привычке. Но я-то уже не «жилец».

— Да, — опять влезла Кристина. — Ты правда, не жилец, Рома. Уже…

Молниеносным, почти неуловимым для глаза движением она схватила с журнального столика непочатую водочную бутылку.

Бросок. Сильный…

Ромка инстинктивно уклонился. Но это не помогло.

Бутылка разбилась об стену над его головой. По комнате полетели осколки. Ромку окатило…

Водкой?

Э-э-э, нет, это была не водка. Вася, как оказалось, хранил в водочных бутылках совсем другое зелье, лишь внешне похожее на «беленькую». И Кристина это знала.

Это был «тлен». Судя по всему — ядреный, высококонцентрированный. Попавший под едкий душ Ромка отшатнулся в сторону, судорожно вздохнул и тут же выхаркнул белую пенистую жижу.

— Кристя! Убью! Сук-х-ха!

«Тлен» залил ему лицо. Крики стали невнятными. Правый глаз вытек сразу. Левый Ромка успел прикрыть рукой. Пена шипела, пузырилась и текла по оголяющемуся черепу вместе с клочьями кожи, волосами и отслаивающимся мясом. Жидкость из разбитой бутылки прожигала мертвую плоть, подобно кислоте.

Комнату заполнил сильный запах разложения. Словно где-то в квартире вскрыли могилу.

Ошалелый, полуослепший Ромка дернулся к автомату на полу. Но Дмитрий опередил его. Саданул ногой по калашу мертвяка, отшвырнул в сторону. Схватил свой ствол.

— Ты-ы-ы ма-а! — прохлюпал Ромка, плюясь густой пеной и силясь что-то выговорить.

Что именно? «Твою мать!» или «Дима!»? Об этом можно было только догадываться.

— Ты-ы ф-ф-ф-с-с… ф-ф-с-с-с… с-с-с…

Дальше было совсем непонятно. Только пена пузырилась на лопнувших губах и вместе с выпавшими размякшими зубами стекала из дыр в щеке и под подбородком. Видимо, мертвяку в рот попала изрядная порция «тлена», и теперь концентрированный раствор прожигал ему язык и гортань.

Кристина подскочила к Ромке. В каждой руке — по бутылке. Обе их Охотница разбила о Ромкину голову. Дмитрий едва успел прикрыться от разлетевшихся осколков и брызг.

Однако и этим Кристина не удовлетворилась. Она несколько раз пырнула Ромку «розочками» от разбитых бутылок, занося в раны шипящую пенящуюся жижу. «Тлен» забурлил еще сильнее. Охотница резанула мертвяка бутылочным стеклом с остатками «тлена» по сухожилиям на ногах. Ромка — весь в белой зловонной пене — повалился на пол.

Теперь его хваленое бессмертие продлится недолго.

— Слышь, кончай посуду бить! — Дмитрий оттащил Кристину. — Сам подохнет. Валим отсюда.

Если, конечно, у них еще есть шанс свалить.

Кристина схватила с пола свой «Каштан». Всадила очередь в мертвяка, пытающегося подняться.

Дмитрию пришлось буквально за шкирку вышвырнуть в прихожую эту разъяренную двуногую кошку.

Они выскочили из подъезда. Возле дома никого видно не было. Пока…

«БМВ», на котором Дмитрий и Кристина приехали из клиники Алексея Феодосьевича (казалось, целая вечность прошла с тех пор!), стоял на том же месте, где его припарковали.

Охотница вытащила из кармана ключи.

— О чем Ромка хотел со мной поговорить? — спросил Дмитрий, пока Кристина возилась с водительской дверью.

— Да какая разница?! — раздраженно фыркнула девушка.

Она справилась, наконец, с замком. Дверь распахнулась.

— Я поведу, — сказала Кристина. — Я знаю, куда нужно ехать. Садись с той стороны. Сейчас открою.

Охотница забросила в салон свой «Каштан» и полезла в машину, когда сзади, где-то совсем рядом, зазвенело разбитое стекло. Дмитрий обернулся.

Окно на первом этаже. Квартира Васи… За железной решеткой над подоконником появилось нечто путающееся в плотных шторах и похожее на огромный огарок оплывший свечи. Отваливающееся мясо, изъязвленная кость. Ну точь-в-точь мертвец, вылезший из могилы.

Трудно было узнать в этом зомби прежнего Ромку. Но, вне всякого сомнения, это был именно он. Ромка сумел-таки подняться с пола и добраться до Окна.

И вот…

В их сторону смотрит левый глаз, все еще чудом сохранившийся на гниющем, облезшем до кости лице. Полуразложившиеся руки пропихивают между прутьев оконной решетки автомат. Ствол — направлен на Кристину. Куцый пенек указательного пальца без верхней фаланги ложится на курок.

Ромка что-то нечленораздельно воет. Нижняя челюсть болтается на пенящихся и разлагающихся сухожилиях. Уцелевший глаз лопается и вытекает. Ромка слепнет окончательно. Но его палец-обрубок нажимает на спусковой крючок. Палец соскальзывает один раз, второй…

Дмитрий машинально вскидывает автомат. Твою ж мать! Патрон перекосило, оружие заело… Как не вовремя!

— Кристя! — Дмитрий бросается к девушке.

Но та — уже в машине. И ни вытащить, ни оттолкнуть ее — никак. Дмитрий просто впихивает Охотницу подальше в «бэху»…

А вот сам уклониться уже не успевает.

Он успевает только повернуться к окну.

Изуродованный Ромкин палец все-таки нажал на спусковой крючок.

Хлестнула автоматная очередь.

Дмитрий хорошо видел плюющийся огнем ствол и сыплющиеся из разбитого окна блестящие гильзы. Видел то ли отброшенное обратно в комнату, то ли вовсе переломленное отдачей тело мертвяка. Видел, как разлагающиеся останки Ромки снова путаются в шторе, а сверху падает карниз.

А еще он видел, как из его собственной груди разлетаются фонтанчики кровавых брызг.

Видел и чувствовал…

Удары в грудь. Сильные, быстрые, частые. Словно боксер-тяжеловес провел молниеносную убойную серию. «Троечку». Или пару — одну за другой — «двоечек».

И слышал.

Сухие звуки выстрелов.

Случайно или нет, но сегодня на пути пуль, предназначавшихся Кристине, оказался он.

Дмитрия бросило на машину. Автомат выпал из рук. Ослабевшие ноги не удержали тела. Асфальт резко и сильно притянул Дмитрия.

«Попал, — подумал Дмитрий. Почему-то без тени тревоги. Как не о себе. — Ромка попал. В меня».

И еще подумал — скорее удивленно, чем испуганно: «Убил? Умираю?»

Потом стало больно. Острая боль рванула грудь изнутри.

Потом — темно.

Он больше ничего не видел, не слышал и не чувствовал.

И не думал больше ни о чем.

Ничего вокруг не было потому что.

Нигде.