пятнавшие стены, можно было подумать, что стрелки палят друг в друга холостыми.

Заговоренные бронежилеты — вот в чем дело. Насколько понял Дмитрий, противники использовали каски и броники с магической защитой, и невидимые щиты-коконы отводили пули от бойцов. Во всяком случае, пока отводили. Большую часть пуль.

За все время ожесточенного боя было подстрелено с полдюжины человек. И это — с обеих сторон!

Однако потери все-таки были. Магическая защита не давала стопроцентной гарантии. Заговоренные пули порой пробивали даже такую броню. Но с ней, с броней этой, определенно, гораздо безопаснее, чем без нее.

Дмитрий вспомнил, что на нем-то никакой брони нет. На Кристине ее не было тоже. И оставаться в этой мясорубке — чревато. Наверное, Охотница подумала о том же.

— Пойдем в обход! — Она потянула его к проломленной стене. Там сквозь брешь можно было перебраться в соседнее помещение.

Дмитрий последовал за девушкой. Кристина должна хорошо знать базу. По крайней мере, лучше, чем он.

Сверху по тросам все спускались и спускались новые Командоры в тяжелой броне. Не столько огневой мощью, сколько тупой силой и напором «факелы» начинали оттеснять защитников базы.

Центральный зал удержать не удалось. Стрельба звучала уже в ближайших переходах и коридорах. Рвались гранаты, грохотали фугасы, выносящие перегородки и двери. Мертвяки взламывали оборону Охотников.

Голоса Диспетчера больше слышно не было. То ли шальной пулей повредило какой-то важный кабель, то ли динамики заглушила магия «факелов».

Дмитрия всерьез беспокоили распылители системы самоликвидации, торчавшие из стен и потолка. Прежде, находясь на базе, Дмитрий привык не обращать на них внимания, но сейчас приходилось думать и об этом. Мертвяки продвигались все дальше, дела шли все хуже, и Диспетчер в любую минуту мог принять решение о затоплении базы.

Дмитрий и Кристина добрались до разбитых дверей. Дальше начиналась путаница широких коридоров и полупустых технических помещений. Укрывшись в одном из них за расколотой бетонной плитой, они стали свидетелями необычной «дуэли».

Сходились двое. Охотник и Командор-«факел». Оба — в тяжелой броне. Бронежилет, каска, опущенное пуленепробиваемое забрало, защитные щитки на ногах и руках. У мертвяка — «Бизон», у Охотника — АКСУ.

Противники идут в полный рост, не пригибаясь, навстречу друг другу. Палят очередями от бедра: с такого расстояния можно уже и не целиться. Отработанными молниеносными движениями меняют магазины. Град стреляных гильз и пустые рожки летят на пол, стволы шмаляют снова и снова.

— Прощупывают защиту, — объяснила Кристина.

Защита оказалась прочной. Причем у обоих бойцов. И вмешиваться в схватку бронированных монстров нет никакого смысла.

Автоматная «дуэль» продолжается.

Грохочут выстрелы. Противники сближаются, сближаются…

Метров пятнадцать уже между ними!

И снова — сближаются, не в силах поразить друг друга даже на такой смешной дистанции.

Десять метров!

Защита держит. Стены за спинами стрелков крошатся в пыль.

Пять метров!

Стволы извергают огонь и, захлебываясь, поют истеричную песнь смерти. Пули, выпущенные уже почти в упор, уходят в стороны, так и не коснувшись заговоренных бронежилетов. Наверное, оружие тоже защищено магией, иначе вражеские пули давно бы разбили его в хлам.

Три метра!

Магическая защита по-прежнему отводит пули. Но теперь уже не все, не до конца. Злая сталь вскользь чиркает по броникам, срывает с них кусочки тряпичной обшивки. Противники пошатываются, будто от мощных ударов кувалдой. И… сходятся еще ближе.

Два метра!

Да, всего какая-то пара метров от одного плюющегося огнем ствольного среза до другого.

Полтора!

Мертвяк и Охотник шатаются сильнее. На броне появляются отчетливые царапины и вмятины. Однако прямого попадания нет пока ни одного. Только визжат рикошеты.

Метр! Последний!

И что дальше? Рукопашная?

«Интересно, а как? — подумал Дмитрий. — В таких тяжелых костюмах?»

Он увидел, как.

«Дуэлянты» сошлись вплотную.

Выпад…

Ствол мертвяка чуть не ткнулся в бронированную грудь Охотника.

Короткая очередь…

Но Охотник смог вовремя отвести «Бизона» в сторону. Сам попытался приставить оружие к бронестеклу вражеского забрала.

Еще очередь…

На этот раз уже мертвяк проявил неожиданное проворство, отбив вражескую АКСУ-шку от своего лица.

Ствол снова ударил о ствол. Выстрелов не последовало. И опять удар. И еще.

Очередь в пару-тройку патронов.

Удар, удар, удар…

Охотник и мертвяк, отяжеленные броней, словно неуклюже исполняли какой-то диковинный танец под стук стволов и аккомпанемент редких выстрелов.

— Что они делают? — удивился Дмитрий.

— Фехтуют, — объяснила Кристина. — Суть в том, чтобы максимально сократить дистанцию между оружием и целью. То есть выстрелить в упор. Буквально. Уперев ствол во врага. Тогда даже самая сильная защитная магия не сможет отвести пули. Если стреляют в упор, их попросту уже некуда отводить. Нет для этого свободного пространства, понимаешь? А если удастся вогнать пулю в уязвимое место на заговоренной броне — так совсем хорошо.

— А в заговоренной броне бывают такие места?

— Такие места бывают везде.

Что ж, фехтуют, значит. Ну-ну…

В самом деле, противники демонстрировали особую, невиданную технику фехтования короткоствольным оружием. Каждый старался выбрать для решающей очереди наиболее подходящий момент.

Поединщики теперь расходовали боеприпасы экономно: заменить опустевший рожок возможности уже не будет. И стреляли они лишь тогда, когда была надежда поразить врага выстрелом в упор. Буквально, как выразилась Кристина.

Прошло три или четыре секунды, прежде чем эта надежда оправдалась.

Мертвяк достал противника первым: Охотник не успел парировать очередной выпад врага. Короткоствольный «Бизон», правда, не дотянулся до бронированной груди, а лишь уперся в левое плечо. Однако «факел» не стал упускать такой возможности. Командор нажал на курок.

Действительно, в этот раз защитная магия не смогла отвести пули.

Очередь отбросила защитника базы назад, развернула его и свалила с ног. Левое плечо и предплечье у Охотника были прострелены: на полу появились пятна крови.