с «тленом».

После стрельбы свет в тоннеле погас, и наступила тишина.

Неужели отбились?

Ромка и Миха затаили дыхание. Прислушались. Где-то что-то капало. Или тихонько хлюпало. Обычный вообще-то звук для подземелий.

Выждав несколько секунд, Миха врубил фонарь на полную мощность.

Нет, они не отбились!

Свет вырвал из темноты сразу несколько темных фигур. Мертвяки просто пошли на хитрость. Выключив фонари, они подкрадывались к Охотникам втихую, в кромешной тьме.

Ромка открыл огонь по ближайшему «телу». Он видел, как очередь перечеркнула грудь мертвяку. Но капсулы с «тленом» разбились о броник, не причинив вреда «факелу». От второй очереди, выпущенной в голову, проку было больше: капсулы кучно легли в лицо, под каску мертвяка.

Еще одному «телу» Ромка успел перебить руки.

Миха поступил иначе. Удерживая фонарь одной рукой, он неприцельно, веером, выпустил полрожка по сводам и стенам коллектора. Брызги «тлена» окатили мертвяков едким крапом.

«Факелы» тоже начали стрелять. Но как-то вяло, неубедительно. Снова целили поверх голов и понизу — по ногам. Старались не убить, а напугать, ранить, остановить, не дать уйти…

Сомнений больше не оставалось: мертвяки хотят взять беглецов живьем. И ведь возьмут же! Вынудят истратить весь боезапас — и возьмут. Если им это позволить.

Позволить?..

Ромка почувствовал какое-то неприятное, мутное и стыдное облегчение. Умирать не хотелось. Ну просто до жути! И он был безумно рад тому, что их не собираются убивать сразу. Ведь если не убивают сразу — значит, остается шанс пожить еще немного.

Они опять бежали по темноте и по лужам. И опять не смогли убежать.

«Факелы» настигли Ромку и Миху, когда Охотники попытались выбраться через канализационный люк на поверхность.

— Уходят! — раздался сзади чей-то крик.

И — приказ:

— Остановить! Задержать!

Их хотели взять любой ценой и в любом состоянии. Пусть раненых, пусть тяжелораненых, пусть умирающих. Пусть хоть одного из двух.

В колодце взорвалась граната из подствольника. Большая часть осколков досталась Михе, поднимавшемуся вторым и потому прикрывшему Ромку своим телом.

Миха мешком свалился вниз. Ромка, которому лишь слегка посекло левую ногу, удержался на лестнице и сумел подтянуться к люку.

Он даже сумел сдвинуть крышку.

И вылезти наружу сумел тоже.

Ромка оказался в безлюдном старом дворике. Рядом стояли набитые мусором контейнеры какой-то веселенькой, совсем не помойной раскраски. За контейнерами виднелась низкая арка. Единственный вход во двор и выход из него. Въезд и выезд.

Впрочем, машин во дворе не было: арку перекрывала решетка с узкой калиткой на ржавых петлях.

А внизу, в темноте колодца, стонал умирающий Миха. К нему уже спешили мертвяки: Ромка отчетливо слышал голоса и шаги приближающихся «факелов».

Миху нельзя было оставлять мертвым братьям. Как нельзя было оставлять им Дрона.

В карманах куртки у Ромки лежало две гранаты. Специально для такого случая. Обычные «Ф-1», без «тлена» и магических наворотов. Эти гранаты — не для мертвяков. Для самих Охотников.

Собственно, пара «эфок» имелась и у Михи. Но, видимо, раненый напарник находился сейчас в таком состоянии, что не мог даже выдернуть кольцо. Не мог или не хотел. Впрочем, это уже не важно.

— Прости, Миха!

Ромка вытащил одну из гранат, рванул кольцо и швырнул «эфку» в колодец.

Взрыв. Дымное облако, вырвавшееся из-под земли…

Миха умолк. Теперь мертвяки от него ничего не добьются. Теперь нужно было спасаться самому.

Ромка задвинул крышку люка. Сверху повалил тяжелый мусорный контейнер. Это на какое-то время задержит преследователей. А если еще удастся заблокировать калитку в арочной решетке — будет совсем хорошо.

Прихрамывая, он поспешил к арке. Найти бы на улице машину. Любую, хоть какую-нибудь. А уж завести автомобиль без ключей для Охотника — не проблема.

Машина нашла его сама.

С той стороны арки на тротуар вдруг влетел пятнистый армейский БТР. Чиркнув броней о стену, бронетранспортер высадил решетку и перегородил арку массивным корпусом.

Практически в тот же миг Ромка почувствовал, как дворик накрыла плотная «маска».

Из бокового люка бэтээра во двор посыпался десант.

Не нужно было иметь при себе тепловизора, чтобы понять: вояки, так некстати появившиеся здесь, — тоже из «факелов». Судя по всему, мертвяки, преследовавшие Охотников под землей, координировали свои действия с наземной группой.

Ромка машинально поднял автомат, но выстрелить не успел. Его самого срезала очередь из «калаша». Пули разворотили правую кисть и живот.

Автомат выскользнул из рук. Ромка рухнул на асфальт в растекающуюся лужу собственной крови. Застонал…

Было больно и страшно. Жутко больно и очень страшно.

Он лежал на простреленном животе, скрючившись, согнув ноги, поджав под себя руки и вывернув голову. А пальцы уже тянулись к карману с оставшейся «эфкой».

«Факелы» вроде бы пока ничего не замечали.

Сквозь красную пелену перед глазами Ромка видел, как его окружают камуфлированные фигуры. Какой-то молоденький улыбчивый лейтенантик в тяжелом бронике вышел вперед и, придерживая рукой АК, присел возле Ромки на корточки. Похлопал его по щеке:

— Ну что, попался, голубчик?

«Факел» скалился ему в лицо, но глаза мертвяка оставались холодными. Мертвыми.

Лейтенантские погоны не обманули Ромку. Перед ним была сейчас большая шишка из «факельного» Братства. Вряд ли Магистр, конечно: Магистры редко принимают непосредственное участие в боевых операциях. Но явно не Пастух и не Рыцарь. Скорее всего, орденский Командор.

Мощь защитных заклинаний, наложенных на бронежилет «факела», чувствовалась сразу. Такая сильная и энергетически затратная магия не используется для защиты рядовых бойцов. С такой защитой в бой идет только элита Мертвых Братств.

Заговоренный лейтенантский броник заключал своего владельца в невидимый и почти непробиваемый кокон, который мог отвести пулю СВД и выстрел в упор из пистолета Макарова. Мог, наверное, выдержать и автоматную очередь с нулевой дистанции. Может быть, даже не одну.

Во всяком случае, взрыв гранаты этому лейтенанту точно ничем не грозил. Впрочем, граната без «тленовой» начинки и обмазки не способна была причинить вред и другим мертвякам.

Она предназначалась для другого. Для самоликвидации.

Для его, Ромки, ликвидации.

Он уже нащупал левой рукой «эфку» в кармане и вставил палец в гранатное кольцо. Теперь оставалось лишь дернуть…

Граната, кольцо и рука были влажными, липкими и теплыми от крови. Кровь словно сцементировала их воедино. И разрывать эту связь Ромке так не хотелось!

И все же надо было.

Дернуть, дернуть, дернуть…

Но хватит ли сил? Сможет ли он?