безлюдными, как окраины какого-нибудь сонного провинциального городишки. Но то было раньше, а сейчас…

Сейчас все стало по-другому.

Шумная, понтовая и кичливая столица, столкнувшись с серьезной и непонятной опасностью, быстро поджала хвост. Улицы, непривычные к столь масштабным потрясениям, опустели. Перепуганный народ попрятался. Пешеходы исчезли. Движение остановилось.

Брошенные автомобили стояли посреди дороги: их хозяева здраво рассудили, что собственная жизнь по любому будет дороже железной коробки на колесах. Однако не всем удалось сохранить эту самую жизнь.

Кое-где на асфальте лежали трупы. Несколько бедолаг все-таки попало под шальные пули с «тленом». Случайные жертвы мертвяцких разборок…

В соседних кварталах еще звучали выстрелы: «тела» продолжали бессмысленную грызню, и страх выметал с проспектов, площадей, улиц и переулков лишних людей. А потому остающиеся становились слишком заметными.

В такой обстановке начинаешь чувствовать себя взятой на прицел мишенью.

Дмитрий заметил, как в окне на третьем этаже ближайшей многоэтажки чуть шевельнулась занавеска. Кто-то наблюдал за улицей. У кого-то любопытство пересилило страх.

Одно окно на втором этаже того же дома было разбито. В высотке напротив отсутствовала магазинная витрина. В глубине супермаркета глаз уловил слабое движение. Похоже, там прятались люди. И, кажется, их там было немало.

— Пора уезжать. — Кристина тоже настороженно озиралась вокруг. — Не стоит нам здесь мозолить глаза.

— Погоди, — тихо, но твердо ответил Дмитрий. — Подождем еще.

Увы, четверть часа дополнительного времени ничего не дала. И еще пять минут. И еще пять.

Ни Миха, ни Ромка так и не появились. Зато где-то совсем рядом вспыхнула ожесточенная перестрелка. Кто в кого палил, пока понять было невозможно. Но было очевидно другое: оставаться на месте и ждать пропавших дальше — сродни самоубийству. Мертвяки могли обнаружить микроавтобус Охотников в любую минуту.

Стрельба приближалась. Кто-то от кого-то отстреливался и двигался прямо на них.

— Поехали, а? — уже не требовала, а просила Кристина. Девушка зыркала по сторонам затравленным взглядом. — Если Миха и Ромка живы, они выйдут на связь или доберутся до базы сами.

А если нет, то им уже ничем не поможешь. Что ж, все верно…

— Ну, поехали, Дим, пожалуйста!

Мольба в голосе Охотницы добила его окончательно.

Мольба и эта неумолимо приближающаяся стрельба.

Вздохнув, Дмитрий завел мотор.

Из опасной зоны они выезжали, не прибегая к помощи магии. Так, как выбирались бы отсюда простые «жильцы». Привлекать к себе внимание мертвяков было бы неразумно.

Особенно здесь.

И особенно сейчас.

Брошенные машины объезжали. А там, где их невозможно было объехать, — расталкивали. Не заклинаниями — бампером.

Напряженная, вся как на пружинах, Кристина ерзала на пассажирском сиденье. Охотница вцепилась в свой «Каштан» и готова была в любую секунду открыть огонь на поражение. Сзади, за перегородкой в грузовом отсеке микроавтобуса, лежали два трупа. Стэп и Глеб. Вот и все, что осталось от их Охотничьей группы.

Дмитрий маневрировал среди брошенного транспорта по обезлюдевшим улицам. На душе скребли кошки. В голову лезли невеселые мысли о том, что способны сделать мертвяки с этим миром.

Если «тела» захотят, если они вдруг перестанут прикрываться магическими «масками», если начнут открытую войну друг с другом, не превратится ли весь мир вот в такие же города, поселки и деревни, где «жильцы» будут бояться даже нос высунуть на улицу.

Если да, то Дмитрию не хотелось бы жить в таком мире.

А Охотники? Смогут ли они всерьез противостоять Мертвым Братствам? Горькая правда заключалась в том, что вряд ли…

Охотники на мертвяков сами прячутся в глубоком подполье. Ради сохранения своих тайн они готовы добивать раненых соратников. И ради спасения собственных шкур вынуждены бросать товарищей, пропавших без вести где-то в подземных лабиринтах. Так разве могут они победить в этой войне?

К счастью, самим Мертвым Братствам не нужна огласка. И им не нужно испуганное стадо жертвенных «жильцов». Пока — не нужна. Пока — не нужно. Мертвяков слишком мало, чтобы действовать в открытую. И между ними слишком много разногласий.

Борьба за власть разделяет Ордена и мешает им объединиться.

А паникующее стадо может оказаться опасным для немногочисленных пастухов. Если бы домашний скот однажды вдруг обрел разум и осознал, что его разводят на мясо, у простых смертных тоже возникли бы большие проблемы.

Дмитрий и Кристина выбрались, наконец, из опасного района. Стрельба осталась где-то позади. На улицах появились люди и движущийся транспорт. Однако легче от этого не стало. Теперь ехать дальше мешала всеобщая паника.

Водители напрочь забыли правила дорожного движения. Обезумевшие пешеходы лезли под колеса и цеплялись за машины, умоляя взять их с собой. Где умоляя, а где — требуя и угрожая. Дмитрий яростно сигналил и матерился в ответ на мат.

На пути еще попадались внешние орденские кордоны, но здесь мертвяки использовали «маски» и пытались создать хотя бы иллюзию относительного порядка.

Потом пропали и они. Чем дальше Охотничий «фольксваген» удалялся от центра, тем больше нормализовалась обстановка.

В конце концов микроавтобус влился в обычный транспортный поток. Жизнь вокруг входила в привычное русло. Все-таки Москва — большой город. Если в центре идет бойня, окраин она не затронет.

До базы Дмитрий и Кристина добрались без «хвостов» и без приключений. Видимо, все «тела», которые могли бы создать проблемы, были стянуты в зону боевых действий.

Им удалось увести «факелов» за собой. А вот оторваться от погони не получилось. Мертвяки шли за Охотниками, как приклеенные.

Петляя по лабиринтам канализационного коллектора и отстреливаясь от преследователей, Миха и Ромка изо всех сил старались стряхнуть «хвост». Увы, «факелы» не отставали.

В очередной раз заметив в глубине тоннеля свет фонарей, Ромка выпустил по упрямым мертвякам длинную очередь. Миха присоединился.

От грохота, заполнившего подземные коммуникации, заложило уши. Однако фонари не погасли.

В тоннеле заполыхали вспышки ответных выстрелов. Загрохотало снова.

Пули заметались где-то над головой, под сводами тоннеля. Противный, выворачивающий душу наизнанку визг рикошетов заставил Охотников пригнуться.

Следующая порция свинца подняла фонтанчики грязи и брызг у ног Охотников.

Впечатление было такое, будто мертвяки сознательно избегают стрелять на поражение. Наверное, им нужны были живые Охотники.

Миха выматерился сквозь зубы и сменил магазин.

Ромка продолжал стрелять.

Очередь. Еще одна… На этот раз — неожиданно оборвавшаяся, совсем короткая: автоматный рожок опустел и у него.

Дело было плохо: у Охотников теперь оставалось по магазину на ствол. А в рожках — только капсулы