Рабочий день плавно подходил к концу. Висевшие в углу кабинета часы негромко тикали, бесстрастно отсчитывая оставшееся время до завершения последнего дня зимы 1949 года. Управляющий компании Atlas Preservatives Дэнис Тэтчер сидел за своим рабочим столом, заваленным бесчисленными отчетами и бухгалтерскими ведомостями. Бросив взгляд на часы, Дэнис решил прерваться. Он снял очки, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Проблемы бизнеса стали постепенно отходить на второй план, а их место заняли воспоминания – детство на южном побережье, игра с отцом в гольф, частная школа-интернат Милл Хилл, артиллерийские войска, война во Франции и Италии, боевые награды, звание майора и торжественные выстрелы майской победы. Дэнис не хотел бросать армию, но обстоятельства оказались выше него. После скоропостижной смерти своего отца он был вынужден возглавить семейный бизнес, специализирующийся на производстве химикатов и красок.

Неожиданно раздался бой часов. Воспоминания стали плавно рассеиваться, уступив место реальности.

Засучив рукава рубашки, Дэнис взял отложенный документ и принялся что-то считать. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите!

Дверь, скрипя, отворилась. На пороге появился немолодой мужчина. Это был соуправляющий Atlas Preservatives Стэн Совард, нанятый отцом Дэниса Джеком еще в 1912 году.

– Есть планы на сегодняшний вечер? – с какой-то беззаботностью спросил Стэн.

– Нет, никаких, – посмотрев в свой еженедельник, ответил Дэнис.

– Хорошо, тогда приходи ко мне. Я хочу тебя кое с кем познакомить. У нас с женой сегодня состоится праздничный банкет в честь одной молодой девушки, Маргарет Робертс, – возможного кандидата консервативной партии от Дартфорда.[148]

Дэнис уже был знаком с Дартфордом и сложившейся там политической ситуацией. За несколько месяцев до означенных событий глава местной Консервативной ассоциации Джон Миллер предложил ему выставить свою кандидатуру от их округа. Но Тэтчер ответил категорическим отказом. Несколько лет назад он уже участвовал в выборах, и ничего, кроме неприятного осадка, от них не осталось.

– Мне пришлось очень трудно, – признается впоследствии Дэнис своей дочери Кэрол, – я никогда не делал до этого публичных выступлений, у меня не было менеджера или какой-нибудь поддерживающей организации. К тому же я был чертовски робок. В общем, я проиграл, а социалист выиграл. И слава богу! А то я пошел бы в политику и не занялся бизнесом.[149]

В отличие от выборов, молодая особа заинтересовала холостого Тэтчера. Решив посмотреть, что она представляет собой на самом деле, он отправился на ее выступление.

Мэгги произвела на него приятное впечатление и как политик, и как женщина. Она была ярым консерватором, ненавидела социализм, к тому же она излучала красоту, азарт и энергию, которые наверняка смогли бы спасти Дэниса от одиночества.

На банкете у Соварда говорили о политике и о восходящей звезде мисс Робертс. Не самые популярные темы для немного застенчивого Тэтчера. Весь вечер он простоял молча, словно оправдывая свою репутацию женоненавистника и большого поклонника армии.

– Я люблю дисциплину, моих братьев офицеров и наши войска, – часто не к месту повторял майор Тэтчер.[150]

Когда гости стали расходиться, Дэнис набрался смелости и подошел к Маргарет:

– Мисс Робертс, как вы собираетесь добираться до дома?

– На поезде, – решительно ответила Маргарет, которая жила в то время под Кольчестером и не успела еще переехать в Дартфорд.

– Давайте я подброшу вас до станции, – предложил Тэтчер.

– Да, пожалуй. А то я уже опаздываю на последний поезд.[151]

Дэнис с ветерком довез свою новую знакомую на зеленом «ягуаре» до железнодорожной станции на Ливерпуль-стрит.

Делясь впоследствии своими впечатлениями от поездки, Маргарет признавалась:

– Было уже поздно, поэтому мы доехали до станции очень быстро. Тем не менее времени оказалось достаточно, чтобы увидеть, сколько между нами общего. Профессиональный интерес Дэниса к краскам и мой – к производству пластика был пусть и не самым романтичным основанием для дружбы, но он показал нашу общую привязанность к науке. К тому же Дэнис оказался большим любителем чтения, особенно книг по истории, биографий и детективов. Кроме того, мы оба были большими поклонниками классической музыки: Дэнис – с его любовью к опере, я – к хоралам и песнопениям.[152]

Мэгги вновь немного приукрасила ситуацию. Дэнис никогда не считался большим знатоком оперы, да и увлечение мисс Робертс хоралами давно осталось в прошлом, так и не выйдя за стены Оксфордского университета.

– Была ли это любовь с первого взгляда? – частенько спрашивали ее впоследствии.

– Конечно же нет, – с завидным постоянством отвечала Маргарет.[153]

Что же до Тэтчера, то он придерживался другого мнения.

– Чем тебя привлекла Маргарет во время вашей первой встречи? – спросил его спустя годы один из друзей.

– Как «чем»! – удивился Дэнис. – У нее такие классные ножки![154]

В феврале 1949 года Тэтчеру исполнилось тридцать три года – самое время, чтобы подумать о семье и продолжении рода. Мисс Робертс идеально подходила и для того, и для другого. Она была молода, умна, энергична, уверена в себе и, что самое главное, самостоятельна.

Аналогичных мыслей придерживалась и Маргарет. Перечень ее аргументов был, как всегда, точен и не вызывал лишних вопросов. Во-первых, замужество помогло бы ей в политике. Семейный человек всегда вызывает больше доверия у избирателей и чувство надежности у коллег.

Во-вторых, собственная семья и дом дают чувство социальной защищенности, столь недостающее Маргарет, которая уже успела устать от съемных помещений и комнат. И наконец, последнее в списке, но не по значимости – найдя состоятельного кавалера, Мэгги могла бросить работу, вплотную занявшись собственной карьерой.

Взглянув со стороны на Дэниса, она с удивлением обнаружила, что он практически полностью соответствует ее требованиям. Тэтчер был в меру серьезен, умен, хорошо образован, имел свободные деньги и собственную квартиру в престижном районе Лондона Челси. К тому же не понаслышке зная, что такое свобода, Дэнис нисколько не собирался ограничивать свою вторую половинку. Он считал, что супруги должны иметь общие средства, но разные пути. Совместная жизнь для того и создана, чтобы стараться как можно больше помогать, а не мешать друг другу.

Неудивительно, что Дэнис произвел на Маргарет благоприятное впечатление.

– С самой нашей первой встречи мне сразу стало ясно, что передо мной исключительный человек, – признавалась впоследствии Маргарет. – У него был свой стиль и шик. К тому же Дэнис разбирался не меньше, чем я, в политике и гораздо больше в области экономики.[155]

Ее даже не смутила разница в возрасте – десять лет, скорее даже наоборот. Мэгги всегда симпатизировала мужчинам старше себя, ища в них подсознательно образ своего любимого отца.

Ведомые разумом, а не чувствами, Маргарет и Дэнис стали встречаться. Времени у обоих было немного, поэтому отношения развивались медленно и спокойно. Дэнис, как правило, то пропадал на работе, то встречался со старыми школьными товарищами из Милл Хилла. Каждую субботу он судил матчи по регби, а все оставшееся время проводил в пабе Союза рефери регби в Физерс. Не лучше обстояло дело и с Маргарет, которая все свои силы тратила на агитацию дартфордских рабочих, бесчисленные выступления и конференции.

До знакомства с мисс Робертс Дэнис терпеть не мог предвыборные гонки. Не полюбил он их и после.