— Что случилось? — одними губами произнес Ким.
— Прошлым летом, — не отрывая глаз от иконы, начал старик, — Игорь в городе попал в облаву. В полиции мне заявили, что у него нашли пистолет. Но это неправда. Игорь не любил оружия и никогда бы не стал носить его. Полина пыталась помочь ему, даже написала письмо Седрику. Через неделю ее тоже забрали… — Старик тихо вздохнул. — Игорь попал в тюрьму и был убит при попытке побега. Так мне сказали. А Полина умерла от простуды этой зимой в трудовом лагере…
Старик замолчал. Молчал и Ким. Да и что он мог сказать?
— Мне очень жаль… — произнес он после долгого молчания. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
Старик оторвал взгляд от иконы, посмотрел Киму в глаза.
— Можешь, — тихо сказал он. — Будь счастливым, Ким, — назло всем. Живи, расти детей. И вспоминай иногда о нас. А теперь иди. У тебя наверняка много дел…
Ким взял деда за руку, крепко пожал ее.
— Я никогда не забуду вас. Прощайте…
Он встал и пошел к выходу. У самой двери остановился и оглянулся.
— Вряд ли это что-то изменит, но я хочу, чтобы вы знали. Завтра к вечеру Седрика не станет.
Старик ничего не ответил. Повернувшись, Ким вышел за дверь.
Женщина сидела на скамейке. Услышав скрип двери, подняла голову.
— Простите меня, — сказал Ким. — Это все, чем я могу помочь… — Он расстегнул комбинезон, достал из кармана рубашки сложенную вдвое стопку сотенных купюр, протянул их женщине. — Пожалуйста, возьмите. Может, вам удастся его вылечить.
— Он ничем не болен. Он просто не хочет жить, — ответила женщина, не делая попытки взять деньги.
— Пусть так. Тогда похороните его, когда придет время. И помяните за меня… — Ким вложил деньги женщине в руку и, не оглядываясь, пошел к глайдеру.
Он вел машину над кронами деревьев и думал о том, почему этот мир устроен так паскудно. Кому мешала Полина, кому мешал этот паренек в явно большой для него пилотской куртке? Кому они мешали, почему всегда уходят те, кто лучше и достойнее других? Почему он, на чьей совести столько жизней, до сих пор коптит небо, а эта милая девушка лежит в земле? Да, Наставникам удалось привить ему спокойное отношение к смерти. Но ведь и смерть бывает разной…
Было нестерпимо горько сознавать, что Полины больше нет. Как это могло произойти, почему? Не потому ли, что дед Семен хотел остаться в стороне от этого мира? Хотел просто жить, растить детей? Да, это звучит заманчиво. Только реальность оказалась совсем другой. И мир этот, которому Семен так не хотел подчиниться, все равно до него дотянулся…
Глайдер он посадил у самого трапа. Достав из салона пару коробок с пиццей, быстро поднялся на корабль.
— Ну и как подружка? — улыбнулся встретивший его у люка Мирон.
— Умерла… — холодно ответил Ким. — Где этот парнишка?
— Прости… — Улыбка сползла с лица Мирона. — Я сейчас позову его…..
За время вынужденного пребывания на корабле паренек успел немного освоиться. По крайней мере, его вид уже не был таким испуганным. Вернув ему комбинезон, Ким попросил Мирона дать пареньку денег и проводить, а сам прошел в свою каюту. Ему хотелось побыть одному.
Проснулся Ким очень рано. Взглянул на часы — начало шестого по местному времени. Сегодня Седрик даст ответ. Трудно предугадать, каким он будет. Да, сделано все, что можно, — подготовлены бумаги, удалось угнать этот корабль. Все так, и все же никогда нельзя до конца просчитать другого человека. И если Седрик не поедет…
Поедет… Ким поднялся с кровати и начал одеваться. Поедет только потому, что хочет стать Императором. Для него это шанс, и Седрик его ни за что не упустит.
Шел десятый час утра, когда Ким спустился по трапу к лоснившемуся полированными боками черному правительственному лимузину. Эту машину они привезли с собой, за нее пришлось уплатить прорву денег. Но дело того стоило — не может представитель десяти планет передвигаться на какой-нибудь развалюхе.
Савва уже сидел за штурвалом. Ким открыл дверь, хотел было забраться в салон — и остановился, заметив появившиеся в небе темные точки. Они быстро приближались.
— Похоже, к нам гости, — сказал Мирон, стоя на верхней ступеньке трапа. Как и Ким, он следил за приближающимися глайдерами. — Может, пора уносить ноги?
— Нет, — ответил Ким. — Узнаем, кто это.
Он уже догадывался, кто именно к ним пожаловал. И окончательно убедился в этом в тот момент, когда вслед за пятью глайдерами охраны рядом с «Ласточкой» опустился роскошный лимузин Седрика, а за ним еще пара машин попроще.
Выскочившие из глайдеров охранники быстро оцепили корабль, их было десятка два, не меньше. Лишь после этого из лимузина вышел Седрик. Поправив костюм, он с царственной улыбкой подошел к Киму.
— Я принимаю предложение Совета, — сказал он. — Когда мы можем лететь?
— Прямо сейчас, Ваше Величество, — произнес Ким и слегка поклонился. Он намеренно обратился к Седрику не как к принцу, а как к полновластному правителю. И Седрику это явно понравилось.
— Хорошо. — Седрик благосклонно кивнул. — Но мой люди полетят со мной. — Он кивком указал на вылезшую из глайдеров свиту. — В том числе и охрана.
— Разумеется, — согласился Ким. — Рядом с вами должны быть люди, которым вы доверяете. Каюты уже приготовлены. Прошу на борт…
Седрику выделили роскошные императорские апартаменты, принц остался доволен. Его люди внимательно осмотрели корабль и не нашли ничего подозрительного. Команда корабля, состоявшая всего из двух человек, тоже не внушала опасения. Леонард познакомил Седрика с усатым пилотом, рекомендовав его как одного из лучших асов Империи, и с пареньком-механиком. Несмотря на молодость, заверил Седрика Леонард, паренек отлично знает свое дело.
Удовлетворенный осмотром корабля, Седрик наконец-то дал команду на взлет и отправился в свои апартаменты. У дверей застыла четверка преданных ему головорезов, еще четверо находились в пилотской, приглядывая за усатым асом. Остальные охранники и шесть человек свиты расположились в отведенных для них каютах.
«Ласточка» оказалась на удивление резвым судном. По просьбе Седрика пилот поднял ее с максимальным ускорением. Чувствуя, как на него наваливается перегрузка, Седрик благожелательно улыбался. Хорошо, очень хорошо…
Прошло несколько минут, и перегрузки уменьшились. Лежа на кровати, Седрик думал о том, что очень трудное для него решение — принять предложение Леонарда — в конечном счете оказалось правильным. Тот, кто хочет чего-то достичь, вынужден иногда рисковать. Да и риск, по существу, сведен к минимуму. На корабле ему ничто не грозит, а дальше будет видно. В конце концов, при малейшей угрозе всегда можно будет вернуться домой, прихватив заодно и этот чудесный кораблик. А пока лучше подумать о чем-то более приятном — например, о том, что предстоит сделать в первую очередь. Прежде всего надо избавиться от Чалми и поставить во главе Департамента Наказаний своего человека. Затем назначить верных людей в армию и Министерство Пропаганды, потом взять под контроль Министерство Финансов и Министерство Промышленности. Да, людей у него, конечно, маловато, но на ключевые посты хватит. А там будет видно…
Вскоре корабль вышел на орбиту, Седрик поднялся с кровати и прошел к иллюминатору. Глядя на затянутую тучами блеклую Горгату, он с восторгом подумал о том, что наконец-то расстается с опостылевшими ему дождями. Это должно было когда-нибудь случиться — он это знал, он в это верил. Ждал этого — и дождался. Все правильно, удача всегда на стороне тех, кто не боится рисковать, не боится взять то, что ему нравится. Сначала он наведет порядок на Земле, затем приберет к рукам и все остальное. Что
