С незапамятных времен конь был для человека незаменимым помощником и другом. Лошадь требовалась везде и всюду: на поле боя и на мирной пашне, на охоте и в путешествии… Ее одевали в доспехи, запрягали в царские кареты и в убогие крестьянские дрожки, за коня «отдавали полцарства» (иногда в буквальном смысле этого слова). Легендарный конь Александра Македонского — Буцефал — был похоронен с королевскими почестями, а тиран-император Калигула даже сделал своего любимца членом римского сената. Лошадь была кормилицей бедняка и предметом гордости сильных мира сего. Рассказывать о лошадях можно бесконечно, но… Все это было, было, было. В мире не угас интерес к лошади, но в настоящее время, в основном, «живых коней заменила стальная конница». Особенно тяжело пришлось конному делу в России последних лет — закрылись или прозябают в нищете многие конные заводы, в плачевном состоянии племенная работа, надежда лишь на энтузиастов, число которых с годами медленно, но все же растет. В первую очередь, это спортсмены, а за ними те, кто заботится о своем здоровье, о здоровье своих детей и, наконец, просто любители прекрасного. Можно ли сравнить 600-сотый «Мерседес» с горячим гордым конем, лиловым глазом искоса смотрящим на вас? Что выбрать — залить полный бензобак или протянуть сахар к бархатным губам? Что ж, это дело вкуса. Но будем надеяться, что лошадь и дальше будет с нами.

Прежде всего, особенно для горожан, общение с лошадью ассоциируется с верховой ездой. Человек занимается ею более пяти тысячелетий. Изображения всадников обнаружены на персидских гравюрах, датированных около 3000 года до н. э. Прелесть и благотворную силу верховой езды передал М. Ю. Лермонтов в «Повести о герое нашего времени»: «…я сел верхом и поскакал в степь; я люблю скакать на горячей лошади… Какая бы горесть ни лежала на сердце, какое бы беспокойство ни томило мысль — все в минуту рассеется; на душе станет легко, усталость тела победит тревогу ума». Французский философ Мишель де Монтень в своём бесценном труде «Опыты» утверждает: «Я неохотно слезаю с лошади, раз я на неё сел, так как здоров я или болен, лучше всего чувствую себя верхом».

Эти мысли подкрепляются цифрами. Человеку необходимы физические нагрузки, сопровождаемые затратами энергии: не менее 400-600 ккал ежедневно. В этом отлично помогает верховая езда. Проездка шагом равносильна ходьбе со скоростью 4-4,5 км/ч (расход энергии всадника 3,5-4 ккал/мин; 200-240 ккал/ч), рысью — ходьбе со скоростью 5-6 км/ч (10,5-12 ккал/мин; 300-390 ккал/ч), галопом — бегу со скоростью 8-8,5 км/ч (10,5-12 ккал/мин; 550-650 ккал/ч).

Занятия верховой ездой вырабатывают у человека хорошее чувство равновесия, совершенствуют координацию движений. Есть попытки доказать, что конники не болеют туберкулёзом лёгких, потому что микроклимат конюшни, подвижная работа с лошадьми, езда на них помогают естественной дезинфекции и вентиляции лёгких. Кроме благоприятного действия на опорно-двигательный и вестибулярный аппарат, верховые прогулки способствуют укреплению нервно-психического состояния, снижают риск гипертонической болезни и инфаркта миокарда.

От многих недугов избавляет людей лечебная верховая езда — райдингтерапия (от англ. ride — прогулка верхом), или иппотерапия (от греч. гиппос — лошадь). Благодаря райдингтерапии улучшается осанка всадника, укрепляются мышцы спины, выпрямляется позвоночный столб, а значит, исправляются многие виды искривления позвоночника. Лечебная верховая езда облегчает самочувствие тех, кто страдает от последствий детского церебрального паралича. «Я думаю, что никакие суперавтомобили не заменят живую природу. Людям всегда будет нужна живая красота». Слова эти принадлежат австралийскому писателю Алану Маршаллу. Для него лошади стали источником искренних радостей и надёжным средством передвижения после перенесённого в раннем детстве полиомиелита. Свои воспоминания об этой трагедии и огромную благодарность лошади писатель выразил в проникновенной повести «Я умею прыгать через лужи».

Книги о лошадях всегда читаются с огромным интересом, великолепно смотрятся эти благородные животные на кино- и телеэкранах, но ни печатное слово, ни кинопленка не заменят общения с живой лошадью. Редкий человек, однажды познав атмосферу конюшни, не стремится вернуться к лошадям, и практически каждый ребенок хоть раз, да попросит родителей «дать покататься на лошадке», тем более, что езда на лошадях очень разнообразна и увлекательна — это работа в седле, национальные игры и состязания, испытания лошадей на ипподромах, выступления в цирке, пробеги, походы, путешествия, наконец, труд в различных сферах хозяйства.