трата, но в противном случае Минаев мог просто замкнуться и не сказать ничего. Состояние его было близким к истерике. Будучи неплохим психологом, Гуров не мог этого не отметить. Он прошел в комнату, расположенную в глубине квартиры. Беглого осмотра было достаточно, чтобы понять, что хозяин квартиры – закоренелый холостяк, причем не самый опрятный по своей природе. Неубранная постель, сваленные в беспорядке вещи, остатки еды на столике у дивана, покрытый вековой пылью экран маленького телевизора на прикроватной тумбочке.

Минаев плюхнулся на диван и поднял с пола мятую пачку сигарет. Рядом стояла полная окурков пепельница. Серым пеплом было усыпано и все пространство возле нее. Гуров остался стоять посреди комнаты, и Павел, подняв глаза, перехватил его взгляд.

– В последнее время ни до чего не доходят руки, – пожаловался он.

– Ясно. – По твердому убеждению сыщика, это последнее время длилось для Павла всю его сознательную жизнь.

– Я совсем запутался, – признался тот, прикуривая сигарету от спички и небрежно швырнув последнюю в пепельницу. Как и следовало ожидать, он промахнулся, и спичка упала на пол. Благо, она уже успела потухнуть. – Все чаще и чаще задаю себе вопрос, кто я и зачем живу на этом свете. Какое у меня предназначение? Ведь говорят, что каждый человек рождается для чего-то. Для чего рожден я? Для тупого бесцельного существования. Ведь это даже не жизнь, согласитесь. Это именно существование.

У Гурова не было ни времени, ни настроения общаться на философские темы. Солидно покачав головой, он с небольшим нажимом в голосе произнес:

– Понимаю. И сочувствую. Но давай по делу, старик. Облегчи свою душу. Расскажи мне все, что тебе известно о «Местардже» и его незаконной деятельности, и можешь мне поверить, это будет именно то, для чего ты рожден.

– Вы надо мной издеваетесь? – вскинулся парень.

– Ничуть. Я действительно считаю, что, поговорив со мной откровенно, ты окажешь неоценимую услугу обществу. Я пообщался с Геннадием Широковым. Он подтвердил, что именно ты разработал технологию производства некачественной продукции. Я готов допустить, что ты не подозревал, к каким последствиям могут привести эти так называемые научные изыскания. – Полковник постарался скрыть иронию в голосе. – Но погибли люди, Павел, и ты об этом прекрасно знаешь. А кто-то, но не ты, нажился на их смерти. Справедливость должна быть восстановлена. Мы с тобой теперь просто обязаны это сделать.

Минаев дрогнул. Это было видно по его лицу. Гурову уже не раз приходилось наблюдать людей со столь явным душевным дисбалансом, и он мысленно похвалил себя за правильно выбранную тактику разговора.

– Вы так считаете?

– Разумеется.

– Хорошо. – Минаев дважды глубоко затянулся, сломал сигарету пальцами и, нагнувшись, затолкал ее в груду других окурков. – Я готов помочь. Не знаю, кому принадлежит идея с паленой водкой, но уверен, что совет директоров «Местарджа» об этом ничего не знает. Исключая самого Бесшапошникова, конечно. Но и он всего лишь марионетка в чьих-то руках. За ним стоят люди.

– Откуда вы знаете?

– У меня есть уши. – Павел невесело улыбнулся. – И глаза. Обрывки фраз, поведение… Понимаете? Вы бы тоже это уловили. Но кто эти люди – я не знаю. Так что тут вопрос не ко мне.

– А кто еще, кроме Бесшапошникова, может об этом знать? – спросил Гуров.

– Я полагаю, Елисеев. Он фактически – правая рука Бесшапошникова. Они в одной упряжке. – Минаев слегка замялся, понимая, что пришло время перейти от общего к частному и тем самым коснуться вопроса собственной вины в происшедшем. – Они обратились ко мне. И думаю, что на самом деле здесь не столько сыграли роль мои мозги и навыки, сколько мое бедственное положение. У меня мать, разбитая параличом, за которой день и ночь ухаживает сиделка, и младшая сестра, с недавних пор пристрастившаяся к наркотикам. Понимаете, к чему я клоню. На все нужны деньги, на сиделку, на содержание сестры, на ее лечение, наконец… Не говоря уже о том, что мне и самому нужно что-то жрать. Готов поспорить, что Бесшапошников с Елисеевым знали обо всем этом, иначе они с такой же легкостью могли обратиться не ко мне, а к любому другому технологу завода. Но им нужен был кто-то, кого они впоследствии могли бы держать на крючке. К сожалению, я слишком поздно понял это. Но тогда… Тогда мне остро нужны были деньги. Вы даже не представляете, насколько. Или в петлю, или в долговую яму у какого-нибудь бандюги под проценты. Бесшапошникову с Елисеевым даже не пришлось меня долго обрабатывать, хотя подозреваю, что, когда они пригласили меня в кабинет и сели с двух разных сторон, настрой был на очень активный прессинг. Я согласился. Тем более мне казалось, что дело-то гроша ломаного не стоит. Ну, дал им технологию, получил за это приличную сумму, и все. Дальше не мое дело. А на поверку вышло совсем не так. Я оказался повязан с этими уродами. Влип, что называется, по уши. Они мне не отстегивали с оборота, нет, – поспешил отречься от подобного подозрения Минаев. – Но при каждом удобном случае не упускали возможности напомнить, что за смерть невинных людей ответственность на мне лежит не меньшая, чем на них самих. Так было и в этот раз. С вами. – Он опять потянулся к пачке сигарет. Машинально, неосознанно. – Елисеев вызвал меня к себе за день до вашего прихода в «Местардж» и провел беседу на предмет того, что, если кто-то появится из органов, я должен был разыграть из себя информатора и тут же маякнуть ему. Я все так и сделал. Всучил вам ту самую записку и тут же побежал к Алексею Викторовичу…

– К Алексею Викторовичу? – живо переспросил Гуров. – Это Елисеев?

– Ну да.

В памяти полковника моментально всплыл грубый бас, который он слышал через дверь, сидя запертым в котельной. Именно так обращались к обладателю баса подчиненные. Алексей Викторович.

– И что дальше?

– Он рассказал мне о том, как я должен вести себя на встрече с вами, что говорить, а что нет. И в итоге… Я не знал, что вам грозит. Честное слово. Елисеев сказал: «Мы просто поговорим с легавым по душам, и после этого он не будет совать нос в наши дела». Хотя, скажу честно, я просто старался не думать о том, каким будет этот «разговор по душам». Но я пытался отказаться, а Елисеев сказал, что, находясь в тюрьме, я вряд ли смогу помогать сестре и матери. Теперь понимаете, что у меня не было выбора?

Парень нервно курил, и пепел с его сигареты летел в разные стороны. Гуров, покачиваясь на носках, осмысливал услышанное и уже прикидывал дальнейший план действий.

– Мне правда грозит тюрьма? – произнес Минаев так, словно ему не хватало воздуха.

Отпугивать его раньше времени Гурову не хотелось, и он уклончиво ответил:

– Мы подумаем, что можно сделать. А пока давай поступим так. Услуга за услугу. Ты сделаешь для меня то же самое, что сделал для Елисеева.

– В каком смысле?

– Позвони ему. – Гуров кивнул на стоящий рядом с телевизором телефонный аппарат. – Позвони ему прямо сейчас и попроси приехать. Сюда. Вместе все и обсудим.

– Позвонить Елисееву? – удивленно воскликнул Минаев. – Это невозможно. Во-первых, он ни за что не приедет, а во-вторых, заподозрит неладное.

– Скажи ему, что ты хочешь получить деньги за сегодняшнюю подставу, и, если он не приедет расплатиться, ты намерен пойти в милицию, – посоветовал полковник. – И прикинься выпившим. Тогда он мигом примчится. Не для того, чтобы заплатить тебе, а чтобы… – Гуров сделал характерный жест, проведя ребром ладони по горлу, но тут же, заметив выпученные от страха глаза Минаева, поспешил его успокоить: – Но мы будем его ждать. Все под контролем.

Он замолчал, ожидая реакции собеседника. Павел все еще колебался, и основная причина была в страхе.

– А если что-то пойдет не так? Елисеев меня по стенке размажет. За ним ведь не заржавеет.

– Я размажу его раньше, – пообещал Гуров. – Звони.

Он сам шагнул к тумбочке, взял аппарат и поставил его на колени Минаеву. Замер перед ним, скрестив руки на груди, подобно палачу, ожидающему, пока приговоренный завершит последнюю в своей жизни молитву.